从宁远城提前开拔的李内馨，带着他麾下的三千新军，
与锦州总兵曹文诏的两千本部人马会合一处。
除了必须留守锦州城防的部队，此刻校场上集结了超过五千步骑。
与以往明军装备混杂不同，这五千人清一色配置着制式的灰色棉甲，
战刀样式统一，更重要的是，几乎人人都背着或持着一杆乌黑锃亮的53式步骑枪。
队伍肃静，只有战马偶尔的响鼻和旗帜在晨风中的猎猎声。
曹文诏与李内馨简单见礼后，
两人的目光都不约而同地瞥向校场边缘一个略显孤零零的身影——祖大寿。
祖大寿只带了十来个老家丁，穿着半旧的武官常服，
站在那儿，与周围整装待发的大军格格不入。
他脸色有些晦暗，眼神复杂地望着眼前这支熟悉却又透着陌生的军队。
他会出现在这里，源于数日前孙承宗在宁远对他的一次单独召见。
督师府书房里，只有他们两人。
孙承宗没绕弯子，直接给了祖大寿两个选择。
“其一，”
孙承宗声音平淡，听不出什么情绪，他看祖大寿的眼神已经没有从前的倚重。
“你现在就可举家北走，投奔沈阳。
老夫绝不阻拦，甚至可为你打点沿途关隘，保你一家平安抵达。
此去，或可得老奴礼遇，搏个前程。”
祖大寿当时心头剧震，抬头不可置信的看向孙承宗，
想从老督师脸上看出这是试探还是真心。
孙承宗只是平静地看着他。
“其二，”
孙承宗继续道，
“跟着大军，参加此次反攻辽南之战。
但你需明白，此战之后，无论胜败，
你祖大寿，不会再被委以方面之任，独镇一方。
朝廷，不会再给你这个机会。”
书房里沉默了很久。
祖大寿脑子里瞬间转过无数念头。
投敌？
若在以前，或许真是条出路，
尤其在他被尤世功那个混蛋打断腿，接着又被老督师闲置在家心中怨愤之时。
可现在……那位恐怖鬼王的辉腾军横空出世，
鹰嘴峡一战打崩了数万建奴精锐，连老奴都气倒了。
如今明军磨刀霍霍，战舰巨炮陈列海上，
这势头，跟他当年守大凌河、守锦州时被动挨打的光景天差地别。
此时投过去，岂不是往火坑里跳？
孙承宗说“大行方便”，谁知是不是陷阱？
半路“被劫杀”简直顺理成章。
就算真到了沈阳，一个毫无兵力、名声已损的过气将领，又能得多少看重？
家族百年基业，难道真要背上叛贼之名，断送在自己手里？
他又想起这些年在锦州闲居，偶尔听到旧部议论，
说起额仁塔拉如何，辉腾军如何，说起那些以前想都不敢想的火器、粮食。
他也偷偷观察过李内馨部换装后的训练，那火力，那精气神，确实不一样了。
时代真的变了。
他过去倚仗的家丁亲兵、盘根错节的关系、甚至“养寇自重”那套把戏，
在这个铁与火的新局面下，显得如此苍白无力，甚至……可笑。
他隐隐觉得，自己过去的一些作为，或许真的在某种程度上，
损耗了辽东边防的元气，虽然他一直不愿深想。
而不受重用，寄人篱下……固然憋屈。
但至少，祖家还在大明，他还是“大明将领”。
上了战场，刀枪无眼，却也未必没有机会。
那位用兵如天马行空的钟殿下，似乎只看实效，不论出身。
若是……若是能在战场上有所表现呢？
利弊权衡，风险高低，在祖大寿心中渐渐清晰。
他是个现实的人，最懂得审时度势、保全自身和自己的家族。
他最终对着孙承宗深深一揖，嗓音有些干涩：
“末将……愿随军出征，戴罪立功。
不敢再求方面之任，但求马革裹尸，以赎前愆。”
于是，他出现在了这里。
曹文诏看着这位昔日需要仰望的上司，心情也有些复杂。
他打马过来，在祖大寿面前停下，抱了抱拳：
“祖将军。督师有令，此番作战，请您随我中军行动。”
祖大寿看着曹文诏身上笔挺的军服和手中那杆崭新的步骑枪，
又看了看远处李内馨那支沉默如山的部队，缓缓点了点头，翻身上了亲兵牵来的马。
“曹将军，”
他开口道，
“如今这兵……老