…不知可否也在京师左近兴建一座？

    若得此物，宫内宫外，定是另一番光景。”

    他是真希望北京城也能用上。

    钟擎看了他一眼，摇了摇头：“北京……暂时不行。”

    他没多解释，魏忠贤也不敢再问。

    钟擎心里有自己的考量。他并非不想，

    而是近来心头总萦绕着一丝莫名的警兆，仿佛预感到北京城在可预见的将来，

    会遭受某种巨大的、绝非天灾的冲击。

    那感觉绝非指向明年将要发生的王恭厂大爆炸，而是另一种更复杂、更持久的“人祸”。

    只是眼下毫无线索，只能按下不提，暗自警惕。

    次日，众人在舒适的别墅中休息了一晚，消除了连日奔波的疲惫。

    晨间再次聚首，最终将行动的日期敲定在九月底。

    诸事议定，众人不再逗留，纷纷向钟擎辞行。

    钟擎也不吝啬，让人将提前备好用冰镇着的几大箱新鲜海产搬上各人的马车。

    孙承宗、袁可立、张维贤、范景文，连同魏忠贤，

    便带着这些“天津特产”，以及一份沉甸甸的计划，

    各自打道回府，开始为即将到来的秋日雷霆，做最后的准备。

    就在钟擎于天津紧锣密鼓进行着战前各项准备的同时，

    北京城内的暗流，也在某些角落加速涌动。

    奉圣夫人客氏的野心，随着身边聚拢的人增多而不断膨胀。

    她已不满足于拉拢几个失意文官或宫中内侍，

    而是将目光投向了那些顶着显赫爵位的勋贵集团。

    她心中最理想的目标，是成国公朱纯臣。

    朱家世代显赫，与国同休，在勋戚中地位尊崇，

    若能将其绑上自己的战车，无论是影响力还是可能掌握的武力，都将大增。

    此外，阳武侯薛濂也进入了她的视线。

    薛家虽稍逊，但在京营中人脉颇深，

    且薛濂本人似乎对魏忠贤近年来颇有微词，被客氏视为可乘之机。

    她通过儿子侯国兴、弟弟客光先，并利用自己与魏良卿那层隐秘关系传递的信息，

    开始小心翼翼地试探、接触这些勋贵，许以共享“未来”权力的诺言，

    试图在魏忠贤未曾重点经营的领域，织就另一张网。

    视线转向河南洛阳。

    福王朱常洵的府邸深处，也弥漫着不同寻常的气氛。

    得益于万历皇帝当年的极度宠爱和郑贵妃的经营，福王府富甲天下。

    近来，王府名下的田庄、店铺，银钱流动似乎格外频繁。

    一些原本看守府库、庄园的护卫头目，开始以“加强护卫”、“剿捕盗贼”为名，

    招募一些身强体壮、来历各异的外乡人。

    精良的刀枪、弓箭，乃至一些违制的甲胄部件，

    被巧妙地夹带在运送物资的车队中，秘密送入王府名下的别院或偏远田庄。

    福王胖硕的脸上，那双小眼睛里偶尔闪过的，不再仅仅是享乐满足，而多了一丝野望。

    他未必敢明着豢养大军，但积蓄力量、以备“不时之需”的心思，已然活络。

    千里之外的南方，气候温热，消息传递却带着别样的寒意。

    被魏忠贤赶回老家闲居的前首辅叶向高、韩爌等人，不甘于山林。

    他们凭借在士林中的清望和人脉，

    与同样失意或对朝局不满的南方官员、致仕乡绅，

    乃至某些与海商有千丝万缕联系的地方势力，开始了更为隐秘的串联。

    书信往来用上暗语，聚会往往借赏文观画、诗酒唱和之名。

    他们议论朝政，指斥阉党，更对难以揣度的“辉腾军”及背后的钟擎充满警惕。

    一种基于维护传统士大夫利益与道统的松散同盟，

    正在暗自成形，观察着北方的风云变幻，寻找着可能的机会。

    九月将至，渤海边磨刀霍霍，而帝国腹地与南方，不同的种子也在各自酝酿，只待时机破土。