他像只被困在热锅上的蚂蚁，在客栈狭小的房间里来回踱步。
坏消息一个接一个传来，
先是在那位看起来比大贝勒代善更精明的图赖大人默许下，
使者额尔德尼终于透露了实情：
大金军队在鹰嘴峡遭遇惨败，损兵折将，
连大汗努尔哈赤都气得吐血昏迷，至今未醒。
朝中无人敢做主，一切事务暂由大贝勒代善和图赖等人处理。
这个消息像一盆冰水浇在伊凡诺夫和巴图鲁头上。
他们千里迢迢赶来寻求的强援，自己先躺下了。
更糟的还在后头。
客栈里还住着几个来自山西的客商，他们整天聚在角落里低声交谈，
神色间带着难以掩饰的惊惧和一丝……幸灾乐祸？
伊凡诺夫起了疑心，让通译装作不经意地去攀谈打听。
通译回来时，脸都白了，带回来的消息让伊凡诺夫和巴图鲁直接从椅子上跳了起来。
去年他们南下入侵榆林时曾经路过的河套地区，
认为可以作为将来跳板和补给地，竟然已经被那只恐怖的“鬼军”完全占领了！
盘踞在那里的马贼、流寇，
以及与他们有过接触甚至暗中交易过的几个蒙古部落，
全被连根拔起，据说杀得干干净净。
最惨的是卫拉特部，整个部落的人头都被割了下来，堆成了某种祭祀用的高台。
巴图鲁一拳砸在桌子上，震得茶碗乱跳。
他的黑石部也在河套边缘活动过，与那里的一些势力有联系。
鬼军占领河套，意味着他们设想中从西部南下，避开大明主要关防的通道被彻底堵死了。
以后想从那里走，首先就得跟那支魔鬼般的军队撞上，
想想鹰嘴峡的惨状和卫拉特部的下场，巴图鲁就不寒而栗。
“野蛮！残暴！毫无人性的野兽！
”伊凡诺夫脸色铁青，在房间里低吼，
“杀人就算了，竟然还要割下头颅献祭！
这是只有最未开化的野人才干得出来的事！
他们不配拥有文明，只配待在黑暗里！”
他愤怒地咒骂着，仿佛完全忘记了自己和同伴们曾经做过什么。
他们在西伯利亚扩张时，将拒绝归附的土着村落整村屠杀，把尸体钉在木桩上示众；
他们在乌克兰平原上，烧杀抢掠无恶不作，用马蹄踩碎婴儿的头颅只为取乐；
甚至，在一些极端缺粮的寒冬，关于哥萨克探险队在黑龙江流域、在大兴安岭的密林里，
曾经有过涉及同类相食的恐怖传闻……
此刻，这些都被他选择性地遗忘了。
鬼军的残忍触动了他那根名为“恐惧”的神经，
而恐惧往往需要用加倍的愤怒和道德谴责来掩饰。
咒骂过后，房间里只剩下粗重的喘息声。
对鬼军的恐惧，无形中又加深了一层。
那不仅仅是一支强大的军队，更是一群行事毫无顾忌，手段酷烈的“野蛮”征服者。
怎么办？从西部南下的路看来是走不通了。
他们对大明所知甚少，仅限于“非常富庶”这个模糊概念。
对那支神秘的“鬼军”，除了恐惧和零星的可怕传闻，几乎一无所知。
“现在，我们只剩下一条路了。”
伊凡诺夫沙哑着嗓子，对同样面如死灰的巴图鲁说，
“必须把大金牢牢绑在我们的战车上。
只有他们，掌握着从东部进攻大明的通道。
而且，他们跟大明打了这么多年仗，最了解这个帝国的弱点。”
巴图鲁沉重地点点头。他没有退路了。伊凡诺夫同样没有。
他在沙皇米哈伊尔和牧首菲拉列特面前夸下海口，描绘了东方的金山银海。
如果他空手而归，或者带回去的只是又一次失败的消息，
等待他的绝不会是勋章，更可能是断头台。
沙皇需要财富来巩固统治，牧首需要战功来彰显上帝荣光，他们不会容忍一个无能的失败者。
巴图鲁也必须成功。
他肩负着黑石部残存高层的期望，他需要一场胜利，
需要掠夺来的财富和人口，来稳固自己摇摇欲坠的台吉之位，
让他的家族能在弱肉强食的草原上继续生存下去。
他已经踏上了这条险路，只能一条道走到黑。
希望似乎越来越渺茫。
大金自身难保，那位大贝勒代善态度冷淡。
他们带来的礼物和图册，好像并没有引起足够的重视。
就在两人的耐心快要被这无望的等待和不断传来的坏消息消磨殆尽，