千早像是下定了决心，终于迈步走了过来。她的步伐还算稳定，但仔细观察，能发现她的双手似乎有些不自然地微微握紧，眼神也有些飘忽，不太敢长时间直视星暝。
“星暝大人，”她走到近前，开口打招呼，声音比平时稍微低沉一些，似乎想保持镇定，“您来了。” 她尽量让自己的语气听起来像平常一样，但那细微的紧张感还是被星暝捕捉到了。
“嗯，刚到一会儿。”星暝点点头，打量着她，“看你刚才好像很忙的样子，一切还顺利吗？没出什么大乱子吧？”他以为千早是在为镇火祭的安保和秩序操心所以才显得紧张。
“啊，还、还好！”千早连忙回答，语速有点快，“都是一些小事情，已经处理好了。巡逻队都很尽责。”她顿了顿，眼神飘向旁边正在啃玉米的灵梦，又快速移开，像是找不到合适的话题，手指无意识地捏着袖口。
星暝越发觉得她今天古怪得很，正想再问问，千早却像是生怕他追问什么，抢先一步开口，声音甚至因为急切而略微提高了一点：“那个……星暝大人！其实……其实是来了位很重要的客人！对！很重要的客人！”
“哦？重要的客人？”星暝的注意力果然被引开了。
“是、是稗田氏的家主来了！”千早像是终于找到了一个安全的话题，语气顺畅了不少，但眼神依旧有些躲闪，“慧音小姐也一起来了，正在那边休息呢。”她指了指不远处一个相对安静些、靠近山壁的角落。
“稗田……家主？”星暝果然惊讶地挑高了眉毛，“阿尔？她怎么来了？她现在才多大一点？而且这妖怪之山……她是怎么上来的？”他脑海中立刻浮现出那个年纪虽小、却能摆出一副小大人模样、眼神沉静得不像孩子的女孩形象。让她独自跑来这妖怪聚集、鱼龙混杂的地方，实在太危险了。
千早见成功转移了星暝的注意力，暗自松了口气，但心底又隐隐有一丝失落划过。她赶紧顺着话头说下去：“是的。慧音小姐陪同，并且我们也提供了必要的护卫。她们在那边。”她再次确认了方向。
星暝立刻赶了过去：“阿尔！你怎么跑到这里来了？这里这么多妖怪，太危险了！慧音，你怎么也由着她胡闹？”
慧音看到星暝，站起身，无奈地笑了笑，轻轻摇了摇头，示意自己也很为难。
阿尔却放下茶杯，回答道：“星暝先生，您不必过于担心。我与慧音老师一同前来，并且得到了紫大人的许可和便利。身为《东之国缘起》的编纂者，我不能仅仅依赖记忆与过去文献中的记载。如今人与妖怪之间的冲突日益加剧，形势瞬息万变，我认为有必要亲身前来，实地考察妖怪一方的真实生活状态、社会结构以及他们的……‘庆典文化’，以期获得更客观、更深入的一手资料，为后续的记载补充重要的现实注脚。”
她一番话说得条理清晰，理由充分，俨然一副小学者的派头。
“话虽如此……但这里毕竟不是人类的地盘，万一出点意外怎么办？”
“风险评估已经做过。”阿尔一本正经地答道，“慧音老师拥有的能力足以在一般情况下保障我的安全。织雪小姐也承诺会提供必要的秩序保障。而且，我认为与妖怪进行有限度的、非敌意的接触，本身也是化解未来潜在矛盾的一种必要尝试。闭门造车并不可取。”她顿了顿，补充道，“当然，如果您认为有必要，我可以随时结束考察，返回人类居处。”
星暝看着她那副认真的模样，知道再说下去也拗不过她，只好叹了口气：“好吧好吧，说不过你。不过你得答应我，绝对不能离开慧音的视线范围，遇到任何觉得不对劲的情况，立刻让紫或是来找我带你们回去，知道吗？”
“我明白，谢谢星暝先生的关心。”阿尔乖巧地点了点头，重新捧起茶杯，小口地啜饮起来，那镇定自若的神态，仿佛周围喧闹的妖群和空气中弥漫的妖气都只是些无关紧要的背景噪音。
星暝又看向慧音，慧音对他露出一个“放心吧，我会看好她”的眼神。星暝这才稍稍安心，心思又不自觉地飘向了刚才千早那异常的表现，忍不住回头又望了一眼她之前站的方向，却发现她已经不在那里了，大概是又去处理其他事务了。
（千早今天到底是怎么了？奇奇怪怪的。）星暝心里嘀咕着返回原处，但很快就被灵梦塞过来的又一串烤得香甜软糯的玉米和星焰兴奋地拉着他的衣袖、非要他去看河童新发明的那个会把酒喷得老高的“喷泉酒壶”给打断了思绪。祭典的欢乐气氛如同温暖的海浪，很快将他包裹其中，暂时压下了那一点点疑惑。
他并没有注意到，在不远处的人群阴影里，千早正悄悄望着他和其他人笑闹的背影，手指无意识地绞着衣角，脸上闪过一丝混合着羞涩、失落和一丝决心的复杂表情。她背在身后的手里，紧紧攥着一个精心编制、却因为紧张而被捏得有些变形的，独属于天狗技艺的护符——那是她偷偷准备了很久，想要在今天这个特别的日子里，鼓起勇气送给星暝的。只是，最终那份勇气，还是败给