“管？”老者嗤笑一声，笑声里满是讥讽，“官府就是他们家里养的狗！前阵子，周大富说要‘响应朝廷’，帮着丈量田亩，清查隐户。嘿，好一个清查！尺子到了他手里，一亩地能给你量出三亩的税来。交不起？好办，田契拿来，人滚蛋。多少人家的地，就这么没了。有户姓张的佃户，家里就一个闺女，长得水灵，硬是被逼着卖进了扬州的瘦马行，说是给家里还债。他爹当天就投了河。”

    老者说着，浑浊的眼睛里泛起一丝红光，他停下来，重重地咳了两声，像是要把肺里的浊气都咳出来。

    林渊静静地听着，端着茶杯的手，稳如磐石。

    他能想象得到，那是一种怎样的绝望。在北方，百姓的敌人是饥荒、是战乱，是看得见摸得着的刀兵。可在这里，杀人不见血。一张纸，一根尺，一句官商勾结的屁话，就能让一个安分守己的家庭，瞬间家破人亡。

    “客官，您是读书人，见多识广。”老者缓过气来，声音更低了，“您说，这世道，还有救吗？”

    林渊没有回答这个问题。他转而问道：“周大富，就是那个要强娶柳如是的盐商？”

    老者身体微微一僵，抬头看了林渊一眼，眼神变得锐利起来。“您……知道柳姑娘？”

    “听过一些传闻。”

    “唉……”老者再次叹气，这一次，叹息里满是惋惜，“柳姑娘那样的奇女子，本该配一位当世的英雄。可惜啊，落到了这帮腌臜泼才的眼里，就成了一件可以用来炫耀的稀世珍宝。周大富那个土财主，斗大的字不识一筐，就因为听人说柳姑娘是‘秦淮第一才女’，便动了心思。在他看来，能把这样的女人弄到手，可比他又赚了十万两银子，更能让他在那些士绅面前挣面子。”

    “他不仅仅是贪图美色，更是贪图‘才女’这个名头带来的虚荣。”林渊一针见血地指出。

    “客官说得是！”老者眼中闪过一丝赞许，“就是这个理！所以他才不惜血本，给金陵府的上下都送了重礼，打通了关节。这已经不是简单的逼良为娼了，这是官、商联手，明火执仗地抢人！”

    林渊放下茶杯，杯底与桌面碰撞，发出一声轻响。

    “他打算什么时候动手？”

    老者凑近了一些，几乎是用气音说道：“就在金陵。周大富已经放出话了，聘礼都已经送到了柳姑娘所在的媚香楼。日子……就定在三天后。”

    三天。

    林渊的瞳孔，微微一缩。

    时间，比他预想的还要紧迫。

    他从怀中取出一小锭银子，放在桌上，站起身。

    “茶不错。”

    “客官慢走。”老者低下头，继续擦着他那张永远也擦不干净的桌子，仿佛刚才那一番对话，从未发生过。

    林渊走出茶馆，外面的阳光有些刺眼。他眯了眯眼，适应了片刻，才迈开步子，向客栈走去。他的步伐不疾不徐，但只有他自己知道，心中那片平静的湖面下，已是暗流汹涌。

    回到客栈房间，他关上门，独自在窗前站了许久。

    他原以为，自己最大的敌人，是城外的李自成，是关外的多尔衮，是朝堂上那些腐朽的文官。可到了江南他才发现，还有一个更可怕，也更根深蒂固的敌人。

    那就是这片土地上，那些早已与腐朽的制度融为一体，吸食着大明最后一点骨血的毒瘤。他们盘根错节，与官府共生，与法理为敌。杀一个李自成，还会有王自成、张自成。但若不剜掉这些毒瘤，这片土地，就永远也长不出新的希望。

    而救下柳如是，或许就是他下刀的第一步。

    “咚咚。”

    房门被轻轻敲响。

    “进来。”

    之前那名百户推门而入，神色凝重。

    “大人，派去金陵打探消息的兄弟回来了。”

    “说。”

    “他们找到了柳姑娘所在的媚香楼，也确认了周大富送聘礼的事。”百户顿了顿，似乎在斟酌用词，“而且……周大富为了防止柳姑娘逃走，或者有其他人插手，已经买通了金陵府衙，派了官差，以‘维持秩序’为名，将整个媚香楼都给……看管了起来。”

    百户抬起头，看着林渊，一字一句地说道：“现在，那里许进不许出。”

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