“如今四海稍安，妖氛涤荡，此皆陛下圣明烛照，运筹帷幄之功！老臣……老臣年事已高，精力日衰，实不堪再负前线征战之劳，亦恐久掌兵权，外违古训，内惹非议，致陛下有宵小烦忧……今日，借此盛宴，老臣恳请陛下，准臣……交还兵符印信！”
他高高举起的双手中，那枚银印仿佛有千钧之重。他的声音带着哭腔，却字字清晰，掷地有声：“老臣愿效仿古之贤臣，入枢密院，参赞军机，以残躯朽骨，辅佐圣主，匡扶社稷，治理天下！此生此世，唯愿我大汉江山永固，陛下万岁……金瓯无缺！”
话语落下，整个麟德殿内，依旧是一片死寂。唯有皇甫嵩那压抑不住的、低沉的啜泣声，在空旷的大殿中微微回荡。这番泣血陈词，情真意切，既全了皇帝的颜面，也保住了自己的体面，更将“效仿古贤”、“辅佐圣主”的姿态做到了极致。没有人能从中挑出任何毛病。一些与皇甫嵩交好，或者同样身处嫌疑之地的老将，如朱儁等人，不由得面露戚戚之色，眼神复杂，心中亦是百感交集。而如袁绍等新生代将领，或士族代表，则目光闪烁，心中盘算着此番交权之后，朝堂格局又将迎来怎样的变化。
御阶之上，刘宏静静地看着下方跪伏在地、身躯微微颤抖的皇甫嵩，脸上那平静无波的表情，终于有了一丝松动。他的眼底深处，掠过一丝极其复杂的情绪。有轻松，有感慨，或许还有一丝不易察觉的愧疚？他当然知道皇甫嵩的忠心，也深知此举实属无奈。为了帝国的长治久安，为了彻底终结中晚汉以来外戚、权臣、宦官轮流坐庄的恶性循环，他必须将兵权牢牢收归中央，必须完成这“杯酒释兵权”的最后一步。皇甫嵩的主动与配合，无疑让这个过程变得平滑了太多，避免了可能出现的动荡与流血。这让他心中对这位老臣，更多了几分敬重。
刘宏没有立刻说话，他缓缓从龙椅上站起身。明黄色的龙袍在灯火下流转着威严的光泽。他步下御阶，一步步走向跪在地上的皇甫嵩。他的脚步很稳，很慢，那脚步声在寂静的大殿中格外清晰。终于，他在皇甫嵩面前站定，微微俯身，伸出双手，并没有先去接那枚银印，而是稳稳地托住了皇甫嵩的双臂。
“爱卿……” 刘宏的声音温和而有力，带着一种不容置疑的真诚，“何至于此？快快请起！”
他手上用力，亲自将皇甫嵩从地上搀扶起来。近距离看着老将军泛红的眼眶和脸上的泪痕，刘宏轻轻叹了口气，拍了拍他依旧坚实的手臂，沉声道：“义真之心，朕深知之！朕非汉高，爱卿亦非韩信！今日之举，非是朕疑你，实乃朕体恤功臣，欲与诸公共享太平，亦欲借重爱卿老成谋国之才，为朕坐镇中枢，总揽全局啊！”
他这番话，声音不大，却清晰地传入了在场每一个人的耳中。既点明了并非猜忌，又强调了“共享太平”和“倚重”，给了皇甫嵩乃至所有功勋将领一个最完美的台阶。
随即，刘宏才从皇甫嵩手中，接过了那枚象征着北军指挥权的龟钮银印。印信入手微沉，冰凉的触感传来，刘宏心中却是一块大石落地。他握着银印，转身面向群臣，朗声道：“太尉皇甫嵩，公忠体国，深明大义，实乃朕之肱骨，群臣之楷模！自即日起，皇甫爱卿总领枢密院事，与卢司空一同，参录尚书事，共商国是！”
“陛下圣明！” 殿内群臣，无论心中作何想法，此刻皆齐刷刷地躬身行礼，山呼圣明。这一刻，所有人都明白，一个时代，结束了。那个凭借军功便可威震天下的时代，正在悄然改变。权力，正以前所未有的速度和力度，向着御座之上的那位年轻皇帝手中汇聚。
皇甫嵩交出兵符，被陛下亲自扶起，并赋予枢密院重任的一幕，如同在平静的湖面投下了一块巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个宴会，乃至整个洛阳的权力场。
接下来，宴会的气氛变得愈发微妙。虽然丝竹之声再起，美酒佳肴依旧，但许多人已是食不知味。卢植紧接着出列表态，坦然接受了司空的任命，其门生故吏虽有不平，见主帅如此，也只得按下心思。陛下对二人的抚慰和对其未来作用的强调，暂时稳定了功勋集团的情绪。
然而，暗流仍在涌动。刘宏敏锐地注意到，在皇甫嵩泣拜时，席间有数名身着高级将领服色的军官，脸色瞬间变得异常难看，其中以卫将军李威（虚构人物，设为皇甫嵩多年副手）最为明显。他手握酒杯的指节因用力而发白，眼神中闪过一丝愤懑与不甘，虽然很快低下头掩饰过去，但那瞬间的异常，并未逃过刘宏和隐藏在暗处观察的御史暗行的眼睛。
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曹操位于西园军校尉的席位上，面色沉静，目光低垂，仿佛在专心研究案上酒樽的纹饰，但微微蹙起的眉头显示他正在飞速思考。他心中了然，陛下此举，快刀斩乱