“赵融！赵融呢！”他烦躁地在厅堂里踱步，对着空荡荡的门口喊道。
一名家将连忙跑进来：“回大将军，赵校尉……赵校尉今日一早就去城西大营巡视了，说是……说是例行公事。”
“例行个屁！”何进忍不住爆了粗口，脸色煞白，“他是不是也听到风声，躲起来了？这群忘恩负义的东西！”他越想越怕，一把抓住家将的胳膊，“快去，把府门给吾关死了！没有我的命令，谁也不准放进来！还有，去库房，把那几箱陛下前年赏赐的东海明珠找出来，包装好……或许……或许能用得上……”
他的声音越来越低，充满了惶恐与无助，哪里还有半分当年大将军的威风。
这股紧张的气氛，甚至影响到了市井。洛阳城内的酒肆、茶馆，往日里高谈阔论的士人、商贾，今日似乎都谨慎了许多。偶尔有人低声交谈，内容也离不开即将到来的麟德殿夜宴，以及对其背后深意的种种猜测。
“听说了吗？陛下要在麟德殿大宴功臣，据说赏赐丰厚得吓人！”
“怕是没那么简单吧？你没见这几日，那些将军府上，还有那些大人物家里，气氛都不对劲吗？”
“嘘……慎言！莫谈国事，莫谈国事……”
一种山雨欲来的压抑，笼罩着这座帝国的都城。
皇宫，尚书台。
荀彧坐在值房中，案头堆满了需要协调的宴会流程、宾客名单、赏赐物资清单等文书。他处理得井井有条，面色平静如水，但偶尔抬起眼，望向窗外那被高墙分割的天空时，眼底深处也会掠过一丝不易察觉的忧色。
他理解并支持皇帝的集权改革，这是强国必经之路。但如此剧烈的人事变动，尤其是在军队系统，能否真的如陛下所愿，平稳过渡？皇甫嵩等人会甘心吗？那些盘根错节的势力会坐以待毙吗？他不敢肯定。他能做的，就是竭尽全力，确保自己负责的这一部分，不出任何纰漏。
“令君，”一名属官进来禀报，“麟德殿内外布置已初步查验完毕，陈大匠请您示下，何时进行最终核查？”
荀彧收回目光，恢复了平时的沉稳：“未时三刻，我亲自去。所有环节，再核查一遍，不得有误。”
“诺。”
属官退下后，荀彧轻轻揉了揉眉心。他知道，这场宴会，是对陛下威望、对新政决心的一次巨大考验。成功，则皇权彻底巩固，新政推行再无重大阻碍。失败……他不敢想象那后果。
与此同时，在北军校场。
曹操顶盔贯甲，正在监督麾下兵士操练。他的表情一如既往的严肃，甚至比平日更加冷峻。士兵们似乎也感受到了不寻常，演练阵法时格外卖力，喊杀声震天，试图用这种方式驱散那无形的压力。
一名亲信队率趁着演练间隙，凑到曹操身边，低声道：“校尉，听闻今晚麟德殿……”
曹操目光一凛，扫了他一眼，那队率立刻噤声，不敢再说。
“做好你分内的事。”曹操的声音不高，却带着不容置疑的威严，“约束好部下，没有命令，便是天塌下来，也给我钉在原地！”
“遵命！”队率心头一凛，连忙躬身退下。
曹操望向皇城的方向，手不自觉地按在了腰间的剑柄上。他知道，自己在这场大戏中，扮演着一个微妙的角色。既是新秩序的受益者，也是陛下手中一把需要时刻保持锋利，却又不能伤及自身的刀。今晚，他的任务，就是确保陛下设定的剧本，能够顺利演下去。任何试图搅局的人，都将面临他毫不留情的打击。
夕阳，终于艰难地挣脱了云层的束缚，将一片昏黄的光晕投洒在洛阳城的殿宇楼阁之上，却无法驱散那弥漫全城的凝重。暮鼓声沉闷地响起，回荡在街巷之间，更添几分萧瑟。
皇宫各门开始落钥，但麟德殿方向，却灯火渐起，人影幢幢，最后的准备工作正在紧锣密鼓地进行。
一辆辆华贵的马车，开始从洛阳各个方向，向着皇城汇聚。车中的人物，无一不是帝国军政两界举足轻重的角色。他们面色各异，或沉静，或不安，或期待，或阴郁，但无一例外，都怀揣着重重心事。
皇甫嵩穿戴整齐太尉朝服，坐在马车中，闭目养神，仿佛外界的一切都与他无关。
袁绍与袁术同乘一车，兄弟二人一路无话，袁绍的手指始终在膝盖上轻轻敲击着，不知在盘算什么。
何进几乎是被人搀扶着上了马车，脸色苍白，额头上甚至渗出了细密的冷汗。
卢植、朱儁、杨彪、袁隗……一张张或熟悉或陌生的面孔，在宫灯的映照下，显得格外清晰，又格外模糊。
宫门外，负责查验请柬和身份的侍卫，换上了陌生的、眼神锐利的年轻面孔，他们检查得格外仔细，气氛肃杀。
刘宏站在温德殿的窗前，远远望着麟德殿通