清晨。夜里下了小雨，晨风难得带着一丝凉意。燕王旧邸，朱棣一早去宫里请安了，还没有回来。道衍、杜望之已经到了书房。道衍缓缓坐在书案后，捻着佛珠，看着书案在思索什么。...雨丝斜织，青石阶上浮起一层薄薄水光。许克生踏着湿滑的砖缝缓步而行，斗笠压得极低，檐角垂下的雨线在他肩头碎成细珠，簌簌滚落。百里庆牵马随在身后，蓑衣裹得严实，只露出一双沉静的眼睛，不时扫视两侧巷弄——永鲁佥府那日之后，他再不敢让许克生独行半步。廊下风铃轻响，周三娘正倚着朱漆柱子数檐角滴水。见人影晃动，她指尖一停，抬眼望来，素色褙子被风掀开一角，露出底下月白中衣。待看清是许克生，她眉尖微蹙，快步迎下台阶，伞沿朝他那边倾了大半：“二郎怎地淋着回来了？南宫嫂刚煎好姜汤，还烫着呢。”许克生摘下斗笠，发梢滴水，在青砖上洇开一小片深痕。他未答话，只将手中油纸包递过去。周三娘接过，指尖触到纸面微硬轮廓，拆开一角，露出半截焦黄驴肉，香气混着雨气扑鼻而来。“云栖庵后山新采的野山椒，”他声音微哑，“清扬托人捎来的，说驱寒。”周三娘动作一顿，指尖无意识捻了捻纸边：“她……还说了什么？”“说马场案结得快，倒像有人掐着时辰收网。”许克生跨过门槛，靴底在垫布上蹭了蹭，“又说，最近云栖庵后山的紫苏长得疯，怕是要被山鼠啃光了。”周三娘垂眸，将油纸包仔细折好，搁在廊下小几上。紫苏？云栖庵后山从不种紫苏——那是她幼时在滁州老宅院墙根下栽的，每年五月抽茎，六月结穗，叶背泛着霜白，清扬初入庵时，曾指着那丛紫苏问过来历。这分明是暗语。她转身去取姜汤，袖口掠过许克生手背，极轻一触：“奴家明日便去云栖庵，替她多拔几株山鼠爱啃的‘紫苏’。”许克生颔首，目光却投向院角。南宫嫂正蹲在石榴树下，用小铲翻松新培的土，粗壮的手腕上青筋微凸，额角沁汗，可那脊背挺得笔直，竟似一截未锻的铁砧。见他凝望，南宫嫂直起身，抹了把汗，咧嘴一笑，露出两颗微黄的门牙：“老爷看啥？这树苗昨儿才移的，根须都裹着泥团，活不了三日，您信不信？”许克生尚未答，周三娘已端着青瓷碗过来，热气氤氲遮了半张脸：“南宫嫂，你倒是神算。昨儿翠喜说，树苗是从凉国公府旧园移来的，根断了七寸，土里还混着陈年马粪——难怪活不长。”南宫嫂笑容僵了僵，低头扒拉泥土的动作慢下来，指甲缝里嵌着黑泥。凉国公府……那日韩百户伏法，凉国公闭门谢客三日，连族中子弟婚宴都推了。她忽然抬头，嗓音压得极低：“老爷，昨儿燕王旧邸的管事，往咱们药室送了三斤晒干的鹿茸。”许克生指尖在碗沿轻轻一叩：“哪来的？”“说是西山猎户孝敬的。”南宫嫂顿了顿，喉头微动，“可那鹿茸切面泛青，是活鹿现割的血茸，晾晒不足七日。西山早没禁猎令，谁敢杀活鹿？”周三娘不动声色将姜汤塞进许克生手里，指尖冰凉：“燕王倒会挑时候送礼。”许克生吹开浮沫，啜了一口，辛辣直冲鼻腔。他放下碗，忽道：“百里，去库房把去年存的那坛‘雪顶含翠’取来。”百里庆一怔：“那茶……不是留着给太子殿下用的？”“殿下今晨刚饮过新贡的顾渚紫笋。”许克生站起身，抖了抖衣摆水渍，“去取。另备两个素碟，一碟盐渍梅子，一碟蜜渍姜片。”周三娘眸光微闪，转身进了厨房。南宫嫂盯着许克生背影，欲言又止，最终只将小铲插进土里，深深一掘，溅起泥点。申时三刻，东华门外传来车辙碾过积水的闷响。朱棣未乘肩舆，只着一件玄色常服，腰间束着素银带，袍角沾了泥星，径直穿过宫门侍卫的拱立，步履沉稳如丈量大地。守门锦衣卫垂首，余光却瞥见他左手拇指上那枚乌金扳指——内侧刻着细若游丝的“靖难”二字，是洪武十二年北征归途所铸，至今无人识得。许克生已在值房候着。朱棣推门而入时，他正提笔批注一份太仆寺呈报的马场图样，墨迹未干。听见脚步声，他搁下狼毫，起身拱手：“燕王殿下。”朱棣目光扫过案头摊开的图纸，那上面密密麻麻标注着“饲槽间距不足”“马厩通风口淤塞”“饮马渠坡度失当”等朱批，字迹遒劲如刀刻。他唇角微扬，负手踱至窗前，窗外雨势稍歇，云层裂开一道缝隙，漏下一束天光，正落在许克生摊开的《江淮卫马政疏》上——那页边缘，赫然印着半枚模糊指印，是朱元璋批阅时无意按下的。“许卿事近来劳碌。”朱棣声音不高，却字字清晰，“本王听闻，你为马场病马奔走千里，又为奴仆放良文书较真于侯府门前。这般热肠，倒叫本王想起先父麾下一位老兽医。”许克生垂眸：“殿下谬赞。臣不过尽本分。”“本分？”朱棣轻笑一声，转身时袖风拂过案头，震得那叠奏章微微滑动，“本王倒觉得，许卿事比谁都懂什么叫‘分’——该分清的，是勋贵与庶民；该分出的，是忠奸；该分毫不让的……”他顿了顿，目光如锥刺向许克生，“是真相。”许克生抬眼，与朱棣视线相接。那双眼睛里没有试探，只有洞悉一切的幽深，像两口枯井，倒映着廊下摇曳的烛火。他忽然想起幼时在滁州见过的狼——濒死时不哀鸣，只伏在草窠里，用舌尖舔舐伤口，眼珠一眨不眨地盯着猎人。“殿下说得是。”他缓缓开口，声音平
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