向地面，激起滔天烟尘。宁次的刀刃也终于挣脱束缚，踉跄后撤，刀尖拄地，大口喘息，额角冷汗涔涔而下，浸湿了鬓角。烟尘弥漫中，笼鸟的身影并未移动分毫。他低头，看着自己摊开的左手掌心。掌心之上，赫然浮现出一枚浅淡的、由无数细密符文构成的印记——形如一只闭合的眼，眼睑边缘，蜿蜒着三道微小的、正在缓缓游动的金色沙粒。沙粒游动的方向，与宁次眉心那根命运丝线的延伸轨迹，完全一致。“我是谁？”笼鸟的声音第一次带上了一丝……难以言喻的疲惫，仿佛背负着整条时光长河的重量，“我是你们所有人的……‘因’。”话音落下，他抬起眼。目光穿透弥漫的烟尘，越过惊骇失色的七代雷影，越过强撑站立的黄土，最终，落在宁次身后——那片被战斗余波掀开、露出下方暗红色岩层的空岛边缘。那里，不知何时，静静矗立着一道身影。瘦削，佝偻，穿着洗得发白的深蓝色马甲，头发花白凌乱，鼻梁上架着一副镜片厚如酒瓶底的眼镜，镜片后，是一双布满血丝、却异常明亮的眼睛。“……兜？”宁次失声。药师兜。他不该在这里。他早已在神无毗桥之战后，被团藏派去执行秘密任务，音讯全无近二十年。可此刻，他就站在那里，双手插在口袋里，嘴角挂着一丝熟悉又陌生的、近乎悲悯的微笑。他脚下，那暗红色的岩层缝隙中，正有无数细小的金色沙粒，如活物般缓缓渗出，汇聚，缠绕上他的鞋帮。“宁次君，”药师兜开口，声音温和，却像冰锥刺入骨髓，“你一直想知道‘笼中鸟’的真相，对吗？”他慢慢抬起手，指向笼鸟。“那么，现在，答案就在你眼前。”笼鸟没有看兜。他的目光，始终锁定在宁次眉心那根若隐若现的命运丝线上。那丝线，正以肉眼可见的速度，变得越来越亮，越来越粗，金光刺目，仿佛即将熔断。“不……不对！”日向宁次脑中电光火石般闪过一个念头，身体先于意识做出反应——他猛地扭头，白眼瞳孔急速扩张，视野瞬间穿透脚下厚重的岩层，向下、再向下……视线所及，并非虚空。而是一片……缓缓旋转的、由无数破碎镜面构成的巨大球体。每一块镜面，都映照着一个不同的场景：有木叶村清晨炊烟袅袅的街道；有云隐村悬崖边雷霆万钧的试炼场；有雾隐村血雾弥漫的码头；有砂隐村风沙呼啸的训练场；甚至还有……火之国边境，那个被烧成焦土的小小村庄，废墟上，一个穿着粗布衣裳的男孩正蹲在地上，用树枝笨拙地画着一只歪歪扭扭的笼子……所有镜面，都围绕着一个核心缓缓旋转。核心处，没有影像。只有一团……不断坍缩、又不断膨胀的、纯粹的……空白。而宁次眉心那根命运丝线，正是从那片空白的核心，笔直延伸而出，最终，没入他自己眉心。“原来如此……”宁次的声音颤抖得不成样子，白眼瞳孔因过度聚焦而渗出血丝，“这不是诅咒……这是……锚点？”“是锚点。”药师兜的声音再次响起，平静无波，“是维系‘忍界’这一概念不致彻底溃散的……最后一根钉子。”他向前踱了一步，镜片后的目光扫过笼鸟，扫过宁次，扫过远处烟尘中若隐若现的七代雷影与黄土，最后，落在自己脚下那不断渗出的金色沙粒上。“你们以为自己在对抗敌人？”“不。”“你们只是在……修补裂缝。”“而我，”药师兜轻轻摘下眼镜，用衣角擦拭着镜片，动作缓慢而郑重，“是负责清理那些……已经无法修补的碎片的人。”他重新戴上眼镜。镜片后，那双眼睛的虹膜，正缓缓褪去人类的褐色，浮现出与笼鸟左眼瞳孔中一模一样的、倒悬逆旋的猩红沙漏。“至于他……”兜的目光再次投向笼鸟，嘴角那抹悲悯的笑意，终于化为一丝冰冷的、洞悉一切的了然。“他从来就不是‘十刃’。”“他是‘零’。”“是所有‘刃’诞生之前的……‘无’。”“也是，你们所有人，在成为‘忍者’之前，本该拥有的……‘名字’。”话音落下的瞬间，宁次眉心那根璀璨夺目的命运丝线，骤然绷紧如弓弦！嗡——！！一声无法用耳朵听见、却直接在灵魂深处震荡的尖鸣炸开！整个空岛，连同其上所有存在——七代雷影、黄土、药师兜、笼鸟，以及宁次自己——的身影，都开始变得模糊、扭曲、拉长，如同被投入水中的墨迹。脚下那由无数破碎镜面构成的巨大球体，旋转速度陡然加快，发出令人牙酸的金属摩擦声。镜面中，那些熟悉的场景——木叶的街道、云隐的悬崖、雾隐的码头、砂隐的沙漠……所有影像，都在同一时刻，开始……褪色。颜色被抽离，轮廓被抹平，最终，化为一片片单调、冰冷、毫无生气的……灰白。唯有笼鸟左眼瞳孔中，那枚倒悬的猩红沙漏，依旧清晰。沙漏中，那一线金色的命运丝线，正以超越光速的频率，疯狂震颤。而丝线的另一端，宁次的眉心，正有一颗微小的、却蕴含着无限可能的……金色光点，缓缓凝聚、亮起。像一颗，刚刚诞生的星。