穿行在崇山峻岭之间。自从逃出乌桓的营地，与目的地方向不同的人们分开后，他已经独自走了一天一夜。
他自小在山里长大，哪条溪涧藏着越冬的鱼，哪片林子有耐寒的野物，都刻在骨子里。
饥饿时，他便用自制的简易陷阱捕捉野兔，或是在雪地里寻找可食的草根。
他搓了搓冻得发红的手，继续向前走。只要翻过前面那座山，就能回到汉地的边境了。他的家，或许还在那里等着他。
…
这日午后，他正在一片背风的山坳里收拾猎物，忽然听见远处传来马蹄声。
阿川浑身一僵，本能地伏低身子，躲进一旁的雪堆后。
军队！
他屏住呼吸，透过雪堆的缝隙望去——那是一支全副武装的骑兵，黑甲森然，战马雄健，旗帜在风雪中猎猎作响，上面绣着玄底云纹。
阿川的心跳如擂鼓。汉人的军队也并非全是好的，有的软弱可欺，有的凶残暴虐。他不知道眼前这支军队属于哪一种，但他不敢冒险。
他悄悄后退，想要绕开他们，然而——
“谁在那儿！”一声厉喝骤然响起。
阿川浑身一颤，还没来得及逃跑，几名骑兵已经策马围了过来，长矛直指他的方向。
为首的骑士冷声道：“出来！”
阿川知道自己逃不掉了，只能颤抖着站起身，举起双手，声音发颤：“别、别杀我……我只是路过……”
骑兵们对视一眼，似乎有些意外。
“是个孩子？”其中一人皱眉。
阿川这才看清他们的面容，并非想象中的凶神恶煞，反而眼神沉稳，甚至带着几分温和。
为首的骑士翻身下马，走近几步：“这么小的孩子，怎么一个人在这深山里？”
阿川咽了咽唾沫，低声道：“我……我是从乌桓人那里逃出来的，想回家……”
骑兵们沉默了一瞬，随即有人低声叹道：“被乌桓掳走的边民?”
阿川点点头，不敢多说，指了指自己背上早已结痂的鞭痕。
出乎意料的是，那骑士并未呵斥他，反而回头对同伴道：“带他去吃点东西，换身衣服吧。”
立刻有两个士兵走上前，一左一右护着他往队伍后方的营帐走。
帐帘掀开时，一股暖烘烘的热气扑面而来，驱散了他满身的寒气。帐里燃着一盆炭火，几个士兵正围着一口铜锅煮汤，肉汤的香气混着麦饼的面香直往鼻子里钻。
“快坐这儿。”一个蓄须的士兵拉过一张矮凳，往他手里塞了块热气腾腾的麦饼，“刚烙好的，趁热吃。”
另一个年轻些的士兵舀了碗肉汤，小心地吹凉了才递给他，语气竟带着一丝关切。
“吃吧，看你这模样，怕是饿坏了。里头有萝卜，炖得烂乎着呢……”
少年捧着碗，看着汤里浮着的油花，喉咙动了动。他已经太久没见过这样干净热乎的吃食，上次喝到带油星的汤，还是被掳走前娘煮的。他小口小口地喝着，暖流从喉咙一直淌到胃里，连冻得发僵的手指都慢慢有了知觉。
过了一会儿，跟着进来了一位挎药箱的女医官，手里捧着一套厚实的棉袍，“这是营里的旧衣，却是干净的，你试试合不合身。”
她替少年解下身上那件满是破洞的单衣，见他胳膊上还有几处未愈的冻疮，又取了药膏细细涂抹，“这药膏是用松脂和蜂蜡熬的，凡是冻伤抹几次就好了，很管用的。”
少年裹着暖和的棉袍，手里捧着温热的汤碗，看着眼前这些素昧平生的人，忽然觉得眼眶发烫，几乎要落下泪来。他从未受过这样的待遇。
这支军队，和他想象中的完全不一样。
他们不抢掠，不欺辱百姓，甚至对他这样一个素不相识的逃奴如此善待。
帐外的风雪还在呼啸，帐内却暖得像春天。
士兵问：“你叫什么名字？”
“阿川。”他小声回答。
“哥哥，你们要去哪儿？”
“白狼山，乌桓王庭。”
“你们……要去打乌桓人？”
“不错。靖国公王镜大人亲率九霄雷骑，誓要一举剿灭乌桓，永绝边患。”
阿川从未听说过“靖国公”是谁，但光听名号就知道是个了不得的大人物。
他犹豫了一下，低声道：“我……我知道一条近道，可以绕过乌桓的哨卡，直插白狼山背后。”
士兵们眼睛一亮。
“当真？”
阿川用力点头：“我在乌桓当奴隶时，被他们带着走过那条路，是山里的猎道，乌桓人自己都很少用，所以没人把守。”
士兵忽然拍了拍他的肩膀：“好小子！我这就带你去见军师大人，若你所言不虚，此战若胜，你当记一功！”
……
士兵领着阿川穿过军营，很快，他们来到