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天色微明时，祁玉来到了放榜处。已经有不少人聚集在那里，榜单尚未张贴。她站在人群边缘，心跳如鼓。
“来了来了！”有人喊道。
差役拿着榜单走来，众人立刻让开一条路。榜单贴好后，人群蜂拥而上。祁玉被人流挤得站立不稳，根本看不到榜单内容。
突然，她听到有人高喊：“第一名祁玉！女子学堂的祁玉是头名！”
周围瞬间安静了一瞬，随后爆发出更大的喧哗声。祁玉呆立在原地，不敢相信自己的耳朵。直到有人拍她的肩膀，她才回过神来。
“祁玉，恭喜你！”是同窗李媛，她兴奋地拉着祁玉的手，“你考了第一！明镜司特科第一名！”
祁玉这才确信自己没有听错。她挤到榜单前，果然在最上方看到了自己的名字——祁玉，女子学堂，甲等第一名。
“这……这……”祁玉语无伦次，眼泪不受控制地流下来。
李媛一把抱住她，激动道：“还不快回家告诉你娘这个好消息！”
祁玉点点头，转身就往家跑。她穿过熟悉的街道，跑过卖蒸饼的老张头的铺子，甚至没顾上回应他的招呼。
推开家门时，她气喘吁吁地喊道：“娘！我考上了！第一名！”
母亲手中的针线掉落在地，她颤抖着站起身：“真的？”
祁玉用力点头，泪水模糊了视线：“真的！我是第一名！”
母亲一把抱住她，泣不成声：“好啊…好啊…我家出了个文曲星…玉儿真出息……”
她抚摸着女儿的脸庞，指尖带着几分颤抖，眼神里既有为人母的骄傲，又藏着一丝对过往的怅然，“娘这一辈子，就守着这一方小院，平日里不过是相夫教子，锅碗瓢盆打转，没见过什么大世面。如今你有了这般能耐，便替娘出去看看吧，走出这道门，去瞧瞧那外面广阔的天地……”
三日后，祁玉穿着崭新的吏服来到明镜司报到。
一个年长的吏员上下打量她，“新来的?女子做吏员，倒是新鲜。”
虽然只是负责整理案卷、记录审判的小吏，但对于一个平民女子来说，这已经是翻天覆地的改变。
在当时的世道，寒门子弟尚且难以跻身官场，更何况女子？可祁玉却凭借自己的才学，堂堂正正地走进了明镜司的大门。
祁玉规矩地行礼：“在下祁玉，特科新录，请多指教。”
吏员撇撇嘴：“指教谈不上，先把这些案卷整理了吧。”
他指了指角落里堆积如山的文书，“按年份和案件类型分类，今日放衙前要完成。”
祁玉没有多言，立刻开始工作。她知道，作为第一个通过考试进入明镜司的女子，自己的一举一动都会被放大审视。她必须用实力证明自己配得上这个位置。
日影西斜，祁玉终于整理完了最后一份案卷。她揉了揉酸痛的肩膀，发现那位老吏员正站在她身后，一脸惊讶。
“都……都分好了？”老吏员翻看着整齐排列的案卷，难以置信地问。
祁玉点点头：“是的，从兴平年间到今上建安三年，共七百三十二宗案件，按盗窃、伤害、婚姻、田土等十二类分好，每类又按年份排序。”
老吏员沉默片刻，突然转身离去。祁玉以为自己做错了什么，却见他很快带着一位气度不凡的年轻男子回来。
“就是她，一天就整理完了我们半个月都理不清的陈年案卷。”老吏员介绍道。
年轻男子——正是明镜司司丞满宠。
满宠翻看着她的文书，点头道，“这案卷整理记录得不错。条理清晰，法理分明。”
祁玉躬身行礼：“多谢司丞大人。”
满宠沉吟片刻，忽然道：“你可愿随我学习断案之法？”
祁玉一怔，随即欣喜若狂：“弟子愿意！”
就这样，祁玉开始了在满宠身边的学习。
白天，她跟随满宠审理案件，记录案情；满宠亲自教导她如何勘验现场、如何推敲证词、如何运用律法。
满宠曾这样教导她，“断案如诊病，不能只看表面症状，要深入探查病因。人心之复杂，往往超出律条的字面意思。”
夜晚，她研读满宠推荐的律法书籍，常常熬到三更。满宠对这个勤奋好学的女弟子颇为满意，倾囊相授自己多年的断案经验。祁玉如饥似渴地学习，进步神速。
……
是日，祁玉接手了一桩特殊的案件。
一个名叫周兰的妇人状告丈夫赵大长期施暴。当她看到周兰脸上青紫的伤痕和畏缩的神情时，祁玉的心揪紧了。
周氏跪在地上啜泣，“大人，民妇实在受不了了，他每次喝酒回来就打我，这次把我的手也打断……”
祁玉扶她起来坐下，轻声道：“别怕，明镜司会为你做主。能详细说说经过吗？”
周氏颤抖着讲述了五年来的噩梦。