林继祖心里一动，但面上不动声色：“回大人，在济南停了一天，见过一个朋友，吃了顿饭。其他的，草民没见过什么人。”

    张千总点了点头，转过身，对身后的官兵挥了挥手：“收队。”

    那个正在检查货箱的官兵愣了一下：“大人，这才查了三个箱子——”

    “本官说了，收队！”

    张千总的声音拔高了几分。

    官兵不敢再多嘴，收起家伙，跳回了巡逻船。

    张千总站在船舷边，转过身看着林继祖，沉默了几秒钟，然后说了一句让林继祖心头一震的话。

    “林公子，运河上不太平。从淮安到扬州这段，水匪出没频繁，你一个人走不安全。”

    “本官派两艘巡逻船送你一程。”

    “大人，这怎么好意思——”

    “应该的。”

    张千总打断了他，“织造局的采办，朝廷的大事，不能出岔子。你安心走，本官让弟兄们送你到扬州地界。”

    林继祖拱了拱手，脸上露出感激的神色：“草民谢过大人。大人这份情，草民记在心里了。”

    张千总没有再说话，转身跳下船。

    两艘水师巡逻船很快靠过来，一左一右，将林继祖的三条货船夹在中间。

    船队重新起航，驶过封锁线，往南而去。

    林继祖站在船头，看着前方开阔的河道，脸上还挂着笑，但后背已经被冷汗湿透了。

    船队驶出淮安地界，进入了一段宽阔的河面。

    水师的两艘巡逻船一左一右，保持着不远不近的距离。

    林继祖回到船舱，关上门，把那根铁管从货箱里翻出来，放在桌上仔细端详。