药堂的试炼处设在总坛东侧一片僻静院落，与昨日所见的演武场、光明殿等处的肃杀氛围截然不同。
院中草木葱茏，药香弥漫，几排晾晒着药材的竹匾整齐排列，数十名穿着灰色短打的教众正安静地分拣、处理着各式草药。
氛围虽宁静，却自有一种严谨秩序。
杨过到达时，院外已有二三十人等候。
他略一扫视，发现参与试炼者年龄各异，有满面风霜的中年人，也有稚气未脱的少年，但大多衣着朴素，甚至有些落魄，显然是希望凭借一技之长在明教中谋个安身立命之所。
一名面容清癯、眼神温和中透着审视的中年执事走上前来，他身着淡青色药堂服饰，声音平和地对众人说道：“本人姓王，乃是药堂执事，。主持此次初试。诸位兄弟前来参与药堂试炼，无论出身，只论才学。我药堂宗旨，在于济世救人，辅佐圣教。入门试炼共分两试：基础辨识、实务诊断。现在开始第一试。”
他验过杨过的身份木牌，并无多言，只递来一张纸卷。
“第一试，辨识。限时一炷香。”王执事指了指旁边长桌上摆放的近百种药材，有的完整，有的是切碎的饮片，甚至有些只是粉末。
“写出名称、性味、主要功效，及常见配伍。错三成以上，或超时，即为不通过。”
这考题对寻常江湖郎中而言已是极难，药材种类繁多，且不乏外形相似、药性迥异之物，更有几味极为冷僻。
杨过目光扫过，心下已了然。
他得黄蓉传授武功药术，对药材的认知更为精深广博。加之他天性聪颖，记忆力远超常人，这些考验，实难不倒他。
他并未急于动笔，而是缓步走过长桌，目光如电，手指偶尔拈起少许药材嗅闻，甚至放入舌尖微尝。
片刻后，他才回到案前，提笔蘸墨，手腕悬动，一行行清峻飘逸的字迹便流淌而出，不仅名称无误，性味功效表述精准，连一些药材的偏门用法和禁忌也偶有点缀。
王执事起初面色平静，随着杨过落笔越多，他眼中惊讶之色愈浓。
待杨过提前半柱香时间交卷，他细细看去，越看越是心惊。
纸上所列，非但毫无错漏，更有几种连他都需斟酌的冷僻药材，此子竟也标注得清清楚楚，甚至补充了他都未曾留意的细节。
“你……师从何人？”王执事忍不住问道。这般深厚的药理根基，绝非寻常野路子能及。
杨过早已备好说辞，只道：“幼时曾随一位走方郎中学过几年，后来自己多看杂书，胡乱记下些皮毛。”
王执事自是不信什么“胡乱记下”能到此境界，但明教之中藏龙卧虎，各有际遇，他也不便深究，只是态度明显热络许多：“秦兄弟过谦了。这第一试，你已通过。随我来第二试。”
这一试便刷下了近半参与者，多是只识得几味药材，知其然不知其所以然的粗浅之辈。
第二试在一间厢房内进行，房内设有五张床榻，各躺着一名面色痛苦、呻吟不断的教众，皆是近日操练或执行任务时受的伤患，有刀剑外伤，有内息淤滞，也有热毒寒症。
“此乃第二试，诊疾。”王执事道，“限时两刻钟，需诊出五人病因，并开出对症方剂。由药堂两位资深执事共同评判。”
杨过神色不变，依次走到榻前。他诊脉的手法看似寻常，但指尖内力微吐，探查之精准细微，远非常人可及。
结合望、闻、问，不过一盏茶功夫，五人病情他已了然于胸。
开方时，他笔走龙蛇，所开方剂皆是对症之法，但用药却往往别出心裁，或在常见方中加减一两味，或用量稍显奇特，看似险峻，细思却又在情理之中，显露出不拘一格的用药思路。
两位评判的执事初时对其中一两处大胆用药略有疑议，低声讨论片刻后，却纷纷露出恍然与钦佩之色。
“妙！以三七合赤芍，化瘀而不伤正，此法甚巧！”
“此人热毒内陷，不用寻常黄连解毒，反佐以少量麻黄宣发，使邪有出路……胆大心细！”
两试皆以优异表现通过，王执事看杨过的眼神已大为不同，带着欣赏与期许：“秦兄弟果然深藏不露。”
两轮下来，通过者仅剩三人。
王执事面带笑容，对杨过等三人道：“恭喜诸位兄弟，已通过药堂入门试炼。自今日起，便可留在药堂，根据各自能力，分派处理药材、煎煮汤剂、或是协助诊治普通教众伤病等职司。”
众人闻言，大多面露喜色，显然对此已十分满足。
杨过却站在原地，并未移动，只是平静问道：“敢问执事，若要进入丹药房，随侍殷法王左右，又需经过何种考核？”
院落中霎时一静。
其余两名通过者皆以惊异的目光看向杨过，那眼神仿佛在说“此人竟如此不知天高地厚”。
那执事弟子脸上的笑容也收敛了几分，重新打