“影卫擅长追踪灵力残迹，他们会乔装成流民潜入紫霄城，从母巢废墟查起。现场残留的魂火灰烬、血池中的能量结晶，甚至被波及的血蛭尸骸，都能成为线索。臣还让他们重点排查近期进出城的陌生面孔，尤其是携带冰蚕、硫磺等克制血蛭之物的人。影卫统领夜行曾是追踪高手，当年追缉‘血手屠夫’时，仅凭一滴血就追出千里，定能查到线索。”
赵煜接过令牌，指尖摩挲着蝙蝠的翅膀纹路：“告诉影卫，不必急于动手。先查清他的来历、目的、是否有同党。若他愿为朝廷效力，朕可赐他世袭爵位，食邑三千户；若敢与朝廷为敌……”
令牌被他重重拍在案上，发出沉闷的响声。
“就用‘锁魂钉’废了他的修为，带回朔月城审问。朕要知道他的秘术从何而来，是否还有传人。”
苏隐躬身应诺，正要退下，却被赵煜叫住。天子指着舆图上黄天、红日二贼的势力范围，眼底闪过一丝狠厉：“两贼残部也不能放过。传密令给秦苍，若黄天贼肯交出西陲粮道的布防图，可饶周仓不死，编入边军戍守鹰嘴崖。红日贼若献出江南漕运航线细节，贺三刀的死罪可免，并且还能给他一个小官当当，保他下半辈子轻松写意。若敢顽抗，便让玄甲铁骑‘清剿’干净，不留活口。”
“陛下高明！”苏隐拱手称赞。
“如此一来，既能收编可用之兵，又能夺取两贼掌控的财源，还能借他们的手牵制神秘人，可谓一石三鸟。黄天贼熟悉西陲地形，让他们戍边可省朝廷兵力；红日贼精通水性，修河工正需此类人手。”
赵煜冷笑一声，重新坐回御座：“去吧。让李嵩的轻骑务必在三日内抵达盐仓，影卫的消息每日一更。朕要在紫霄城的硝烟散尽前，将北境的财权、兵权，尽数握在手中。”他拿起案上的朱笔，在密信末尾批下“准奏”二字，朱砂的红在雪白的羊皮纸上格外刺眼。
就在命令传达下去的半夜，朔月城北门的驿道上，三千羽林轻骑踏雪出征。李嵩身披亮银甲，甲片上的云纹在阳光下泛着冷光，腰间悬着天子亲赐的“镇北”令牌，令牌边缘的龙纹闪着金光。
他勒住胯下的河西骏，战马打了个响鼻，喷出的白气裹着马嚼子的铜腥。队伍前列的骑兵高举“朔月羽林”的大旗，旗面在风雪中猎猎作响，边缘已被寒风撕出细小的裂口。
“记住军令。”李嵩的声音在风雪中回荡，目光扫过队列，士兵们的睫毛上都结着冰碴，呼出的白气在头盔里凝成霜花。
“第一，直奔江北盐仓，沿途遇贼寇不必纠缠，留五十人殿后即可；第二，控制盐仓后，即刻封存账册、清点盐引，由镇邪司暗线核对数目，每一笔都要登记造册；第三，严守军纪，擅自私藏盐晶者，斩！”他拔出腰间长剑，剑刃在阳光下闪着寒光。
“陛下的眼睛在看着我们，紫霄城的财脉，绝不能有失！”
骑兵们齐声应诺，玄铁枪组成的枪林在雪地里泛着寒芒。队伍中段的粮草车看似普通，实则藏着破阵用的法器：三十面刻着“镇邪”符文的青铜镜，镜面打磨得光滑如镜，能反射灵力攻击；还有五具用来破解锁灵阵的桃木傀儡，傀儡心口都画着繁杂的符文。
与此同时，影卫已开始行动。为首的卫队长夜行穿着破烂的灰布衣，脸上抹着烟灰，腰间别着半块发霉的麦饼，活脱脱一副逃难流民的模样。他蹲在母巢废墟前，指尖捻起一点泛着青蓝的灰烬，放在鼻尖轻嗅，眉头微蹙：“残留的魂火还未全熄，施术者用的不是寻常精血。这种精血蕴含的能量是常人精血的数倍，由此判断此人应当是个天之骄子。”
另一名影卫阿霜用匕首挑起一块血蛭残壳，壳上的金纹已变成暗紫色，边缘还沾着一丝青蓝色的灵力残留：“母巢核心的玄鸟图腾碎成了十八块，其中最大的一块上有剑劈的痕迹，并且看这痕迹这应该是柄有器灵的神兵，至少是七品法器。寻常修士可买不起这种宝物，要么是世家子弟，要么是军中将领。”
夜行将灰烬与残壳收好，塞进贴身的油布包：“往城西查。秦苍的人在那儿清理粮仓，说不定有目击者。注意问三个问题：爆炸前是否有人潜入母巢，是否见过持剑的青衫修士，是否有北境口音的人活动。阿霜，你带三人去城主府附近打探，看看秦苍的人有没有抓到可疑人物；老黑，你去青岚河沿岸，查近期渡河的船只，重点找载过伤兵的渔船。”
影卫们散开，融入废墟中的流民队伍。他们有的帮士兵搬运尸体，有的在瓦砾堆里翻找残粮，耳朵却捕捉着周围的对话。
而在紫霄城的城主府内，秦苍正对着沙盘皱眉。玄甲铁骑已控制内城，但粮仓的盘点遇到阻碍——账册被血蛭啃得残缺不全，守军的口供相互矛盾。
他的副将赵武捂着刚接好的左臂，绷带渗出的血渍染红了沙盘：“将军，朔月城派来的人已经到了，为首的是户部侍郎张谦，说要‘协助’清点粮草，李嵩的羽林卫也快到盐仓了。他们明摆着是来摘桃子的！”