“祭司们会带着‘血引’，若遇虫群，便以紫霄贼俘虏为饵。”
周仓用仅存的右臂接住符节，指腹抚过倒刺时，校场的篝火突然爆响，火星溅在士兵们的甲胄上，映出他们脸上的决绝。
有人从怀中掏出妻儿的信物：缺角的木梳、褪色的香囊、还有用乳牙磨成的护身符，纷纷塞进甲胄缝隙，仿佛这样就能将牵挂嵌进骨血。
周仓低头望着符节上的血珠，忽然想起女儿临终前抓着他的断袖说：“爹，粮食要分给饿肚子的人。”
“出发！”
周仓起身的刹那，独臂举起符节，五千圣战士如潮水般涌向寨门。校场的尘土被铁蹄掀起，与篝火的青烟绞成灰黄色的雾，雾中传来祭司们最后的祷词：“以血净世，以骨铺路……”周仓走在最前，独臂挥舞长矛的姿态带着股悍不畏死的狠劲，矛尖挑着的“天公战旗”在风中猎猎作响，旗面的金粉“净”字被晚风刮落，如碎星坠入荒原。
队伍中段的“圣粮卫”扛着云梯与火油桶，桶身的铜环碰撞声与他们的脚步声汇成激昂的鼓点，其中几个老兵哼起了西陲的马帮调，曲调苍凉却透着股不服输的韧劲儿。
刘角端坐祭坛，望着空荡荡的校场，忽然低笑。风卷着松脂香、血腥味与远处“涤罪壕沟”的腐臭掠过，幡旗的猎猎声里，他指尖掐灭最后一盏“镇妖灯”，灯油在战座上烧出焦黑的痕，像极了周仓那道永远不会愈合的刀疤。
祭坛下，倒吊的俘虏仍在挣扎，他们的影子被篝火拉得很长，投在“圣战碑”的刻痕里，恰似又添了几笔新的“战绩”。
残阳彻底沉入西山，夜幕如墨渐渐笼罩大地。黄天寨的轮廓在夜色中只剩下模糊的剪影，唯有那座“镇魔塔”的尸堆，在星光下泛着惨白的光，与北上军队留下的火把长龙遥相呼应，在北境的荒原上，勾勒出一幅血色淋漓的画卷。
而青岚河的冰下，血蛭们正顺着暗流蠕动，它们的金色环纹在幽暗中亮得惊人，仿佛早已预见了这场即将到来的血腥盛宴。
扬子江的暮雨裹着水汽，在“水宫城”七十二艘楼船的铁链间织成密网。雨丝斜斜地打在船舷上，溅起细碎的银花，又顺着乌木栏杆蜿蜒而下，在甲板上汇成蜿蜒的细流，映着两岸渐次亮起的渔火，像撒了一把碎星子。
赤日王舟的琉璃宫灯次第亮起，二十四盏灯组成的光晕将墨玉地砖上的漕运水系图映得透亮，那些米粒大的红宝石在灯影里跳动，恰似刘性此刻眼底闪烁的贪欲——他最清楚，紫霄城的粮仓里藏着的，可不止是粮食。
刘性斜倚在金鳌玉榻上，这张以南海巨鳌脊椎为骨、鲛人绡纱为面的卧榻，此刻正随着楼船的轻晃微微起伏。
他身上的鲛绡纱罗裙绣着二十四节气花卉，裙裾垂落榻边，被穿堂的江风掀起一角，露出右脸那道三寸长的刀疤。
刀疤上纹着的赤色锦鲤在烛火下蜿蜒游动，鳞片间藏着的“杀”字密纹随呼吸轻颤——那是十七岁初劫漕船时，被护粮队的刀划开的印记，当年用仇家的胆汁混着朱砂点染的狼眼，此刻正幽幽地盯着舱门方向，像在评估即将送上门的猎物。
“贺三刀这老东西，倒比预定时辰早了一刻。”刘性捻着玳瑁甲套包裹的长指甲，甲套顶端的细针轻轻划过榻边的东珠串，珠粒碰撞的脆响里，透着几分漫不经心的嘲弄。
“看来江北盐道的滋味，他比本王还急着尝。”
舱外传来铁链滑动的“哗啦”声，像是巨兽在磨牙。贺三刀披着件过膝的貂皮大氅，领口胡乱敞着，露出脖子上三串油光锃亮的珊瑚朝珠——每颗珠子都被他常年摩挲得圆润饱满。
他生得虎背熊腰，站在船头时，竟将那盏半人高的羊角灯笼都遮去了大半。
一张方脸膛上布满横肉，左眉弓处有道深可见骨的刀疤，是早年跟岭南海盗火并时被钩镰枪划的，此刻在灯火下泛着暗红，与他酒糟鼻上的红潮相映，活像块刚从血水里捞出来的五花肉。
“末将贺三刀，领命出征！”他站在船舷边抱拳，声如洪钟撞得舱壁嗡嗡作响，腰间悬着的九环刀随动作撞出沉响。刀鞘裹着的暹罗鳄鱼皮已磨出毛边，却仍能看见镶嵌的七颗绿玛瑙，在雨雾里闪着贪婪的光。
他那双手格外粗壮，指节比常人脚趾还粗，虎口处的老茧能卡住铜钱，此刻正死死攥着船舷的雕花栏杆，指腹抠进木头的裂痕里，露出半截因常年握刀而变形的小指。
二十艘“火雷船”依次解开链锁，铁链与甲板碰撞的“哐当”声此起彼伏。船头的弓弩手已搭箭上弦，箭簇的寒光透过雨幕，与江面上漂浮的灯影撞出细碎的银花。
士兵们踏着跳板涌上甲板，乌金软甲上的黑珍珠坠子碰撞出清越的响，混着江浪拍击船板的轰鸣、士兵甲胄的摩擦声、还有远处隐约传来的号角，在雨雾里织成催征的鼓点。
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