李承乾在大婚后的第七日便再度离京，这一次，他的目标是彻底平定西域，将散落在葱岭以西、天山南北的三十六座城邦尽数纳入大唐版图。
临行前夜，丽正殿内烛火通明。娜莎为李承乾整理行装，将一件件轻便却坚韧的软甲放入行囊。
“这次要打多久？”她轻声问道，手中的动作却一丝不乱。
“最多半年。”李承乾站在西域全图前，手指划过那些密密麻麻的城邦标记，“三十六城，大者如疏勒、于阗，有兵数万；小者如皮山、渠犁，不过千户。若逐个攻打，耗时费力。所以我准备换个打法。”
“什么打法？”
“杀鸡儆猴，分而治之。”李承乾眼中闪过锐利光芒，“我已命李靖放出消息：十日内，愿主动归附者，保留王室，厚待如龟兹例。逾期不降者，城破之日，王族尽诛，城中成年男子悉数发往中原为奴。”
娜莎手中动作一顿：“这么狠？”
“乱世用重典。”李承乾转身，握住她的手，“西域地处要冲，若不能一劳永逸地解决，后患无穷。这次，我要让西域所有人明白——顺唐者昌，逆唐者亡。”
十月初十，碎叶城，安西大都护府。
李靖将李承乾的命令传达下去后，西域震动。
疏勒王宫，六十岁的老王尉迟伏阇信召集重臣议事。这位统治疏勒四十年的国王此刻面色凝重，面前摆着两份文书——一份是大唐的招降书，一份是于阗王送来的密信。
“于阗王建议联合抗唐，你们怎么看？”尉迟伏阇信的声音沙哑。
丞相出列：“大王，唐军势大，火器凶猛。西突厥十万铁骑三日即灭，我等小国，如何抵挡？”
大将军却反驳：“丞相此言差矣！疏勒城高池深，有兵三万，粮草可支三年。唐军远来，补给艰难，只要坚守不出，待其粮尽自退！”
“然后呢？”丞相冷笑，“唐军退去，明年再来？大唐太子已明言，不降则灭国。大将军，你担得起这个责任吗？”
朝堂上吵作一团。尉迟伏阇信闭目沉思，脑海中闪过三个月前碎叶城破的景象——那震天动地的炮声，那刀枪不入的铁甲车，那从天而降的火雨...
“够了。”他睁开眼，声音疲惫，“开城，投降。”
“大王！”大将军跪地哭谏，“我疏勒立国三百年，岂能不战而降！”
“正因立国三百年，才不能让百姓陪葬。”尉迟伏阇信站起身，“传旨，开城门，迎唐军。本王...亲自去碎叶城请罪。”
同样的场景在西域各城上演。十日期限过，三十六城中，有二十八城选择归降。剩下的八城——于阗、皮山、渠犁、西夜、蒲犁、依耐、无雷、桃槐，结成联盟，宣称要“共抗唐虏，保西域之土”。
十月二十，李承乾率军五万，兵临于阗城下。
于阗是西域南道大国，拥兵五万，城防坚固，更有昆仑山为屏障，易守难攻。于阗王尉迟圭自信满满，站在城头对李承乾喊话：“大唐太子！我于阗与你大唐向来井水不犯河水，为何非要赶尽杀绝！”
李承乾骑马出阵，声音通过扩音器传遍城下：“尉迟圭，本王给过你机会。是你自己选择与大唐为敌。今日城破，莫怪本王无情。”
“狂妄！”尉迟圭大怒，“我于阗城高十丈，墙厚五丈，城中粮草足够三年！有本事你就来攻！”
“如你所愿。”李承乾淡淡一笑，挥手下令。
没有传统的攻城云梯，没有冲车撞锤。唐军阵中，五十门巨型攻城炮缓缓推出。这些炮比碎叶城用的还要大，炮口粗如脸盆，需十二匹马拖拽。
更让于阗守军惊恐的是，唐军后方出现了数十架高大的木架——那是简易起重机，正在吊装一个个巨大的铁桶。
“那是什么？”尉迟圭疑惑。
很快他就知道了。起重机将铁桶吊到炮口，炮手将铁桶塞入炮膛。那不是炮弹，而是特制的“爆破桶”——装满火药的铁桶，重达五百斤。
“目标，于阗城南门。三发试射，放！”
轰！轰！轰！
三声巨响，三个爆破桶飞出，重重砸在城门上。不是爆炸，而是砸击——五百斤的铁桶以高速撞击，威力不亚于攻城锤。
城门剧烈震动，门后的顶门柱发出不堪重负的呻吟。
“换爆破弹！”李承乾下令。
第二波炮击开始。这一次是真正的炮弹，但也不是实心弹，而是延迟引信的爆破弹。炮弹砸在城墙上，没有立即爆炸，而是钻入夯土墙体，延时三息后——
轰隆！
整段城墙在内部爆炸中坍塌！于阗人引以为傲的十丈高墙，在唐军的新式火炮面前如同纸糊。
“这...这不可能！”尉迟圭目瞪口呆。
但更可怕的还在后面。城墙一破，唐军没有立即冲锋，而是推出了几十架奇怪的器械——