秋闱之日，京城贡院外挤满了前来应试的考生，其中既有身着锦袍的世族子弟，也有穿着粗布衣衫、脚蹬草鞋的寒门士子，人数比往年多了一倍有余。贡院大门开启时，孙越带着监考官逐人核查准考证，一名世家子弟试图让替身代考，刚踏入贡院便被识破，孙越当场下令将其擒获，按《科举新则》处以斩刑，悬首贡院门外示众。消息传开，考场纪律肃然，再也无人敢心存侥幸。放榜之日，贡院外的榜单前挤满了人，当看到寒门士子中榜者占三成，其中就有被陆文渊举荐的苏州布衣陈默时，百姓们欢呼雀跃，称赞科举终于回归公平。
萧燊在乾清宫接见南疆土司使者时，殿内弥漫着南疆香料的独特香气。使者们穿着绣着银饰的民族服饰，弯腰行礼时，银饰碰撞作响，格外清脆。为首的土司使者操着不太流利的中原话，双手捧着一枚硕大的红宝石：“陛下，谢公当年镇守西南时，曾帮我们击退作乱的山匪，救了我们全族的人。如今陛下推行新政，百姓安居乐业，我们也想让子弟学习中原的好办法，回去后让我们的百姓也能吃饱饭。” 萧燊接过红宝石，又亲手递还给使者，笑容温和：“宝石虽珍贵，却不如民心珍贵。谢公当年说‘华夷一家，同为大吴子民’，朕准你们的请求，设‘藩属学堂’，选派饱学之士授课，不仅教农桑、律法，还教中原的医术、技艺，让你们的子弟带着新政的种子回南疆，让南疆的百姓也能过上好日子。”
内阁议事厅内，气氛凝重得几乎能滴出水来。季文彬将玄夜卫送来的密报重重铺在案上，密报的纸页边缘沾着海水的咸湿，字迹潦草急促，是探子冒死从舟山岛送来的。“魏党余孽魏承宗聚集了三百余众，盘踞在舟山岛上，勾结倭寇，购置了十余艘战船，妄图在漕运粮船经过时劫船，断我江南灾区的粮道，趁机作乱。” 这位内阁首辅，鬓角已染霜色，却依旧目光如炬，他看向专司中枢维稳与信息核查的魏彦卿，“魏大人，此事关乎新政根基，需速调兵围剿，绝不能让他们破坏漕运，断了百姓的生路。”
苏明远拿起密报仔细翻阅，这位内阁次辅稳重谨慎，擅长草拟政令与分析局势。他铺开江南海防图，用朱砂笔圈出舟山岛的位置，以及漕运粮船的必经路线：“舟山岛四面环海，易守难攻，魏承宗曾在水师任职，熟悉海战。浙江按察使顾彦刚平定地方豪强，麾下有两千精锐捕快，可令其驻守漕运码头，防止魏党余孽登陆；林锐的京营精锐已从西北回师，战斗力强，可令其率军从陆路进攻舟山岛；同时需调水师封锁海面，断其退路。” 他看向魏彦卿，神色严肃，“还需玄夜卫查清倭寇的具体人数、战船数量，以及魏承宗的藏身之处，知己知彼，方能一战必胜。”
萧燊接到内阁奏报后，当即在议事厅召开紧急朝会，下旨令广东布政使韩瑾从广东水师抽调十艘战船，东进封锁舟山海域，防止魏党余孽与倭寇逃窜；令顾彦率捕快驻守宁波、台州等漕运码头，严查过往船只；令林锐率五千京营精锐，从陆路急行军赶赴舟山；赵烈主动请战，带着谢公旧部作为向导，他熟悉江南地形与海况，愿为先锋。“末将曾随谢公在舟山练兵，熟悉岛上的每一条山路、每一处港湾。” 赵烈单膝跪地，声音铿锵，“请陛下赐臣谢公当年的佩剑，臣定将魏承宗擒回京城，在谢公祠前问斩！” 萧燊准奏，亲手将谢公佩剑递到他手中，眼中满是信任。
围剿之战历时半月，魏彦卿的玄夜卫先摸清了岛上的布防，传出密信指引林锐的大军从后山突袭；韩瑾的水师则在海面发起猛攻，击沉倭寇战船五艘；赵烈带着谢公旧部，如尖刀般插入魏承宗的老巢。魏承宗见大势已去，试图乘船逃窜，被赵烈一箭射穿肩膀，当场擒获。当魏承宗被押解入京时，百姓们纷纷涌上街头，扔烂菜叶、臭鸡蛋，唾骂不止。萧燊下旨，将魏承宗在谢渊祠前当众处斩，以告慰谢公忠魂与被魏党迫害的百姓。魏彦卿在清查魏党余党时，发现两名内阁中书舍人暗中为魏承宗传递消息，当即弹劾，萧燊下令将其斩首示众，彻底肃清了中枢的魏党残余。
明化元年秋，太和殿内百官朝贺，丹陛两侧的铜鹤香炉青烟袅袅，殿外阳光正好，将琉璃瓦映得金光闪闪。尚书令楚崇澜捧着新政半年考绩册，身着绯红官袍，步履稳健地走上殿来，高声奏报，声音穿透殿宇：“陛下，新政推行半年，成效卓着！盐铁税较去年增五成，漕运通畅无淤塞，粮价稳定回落三成；魏党制造的冤案已昭雪百余起，百姓称颂律法清明；贤才馆选拔贤才五十余人，其中寒门士子三十余人，皆已赴任，实绩显着；西北三十座烽火台全部完工，鞑靼不敢再犯；江南水利工程竣工，秋汛来临安然无恙，水患平息！”
楚崇澜话音刚落，蒙傲大步出列，甲叶相撞声如金石鸣，他双手抱拳道：“陛下，西北边防稳固，将士军饷足额发放，冬衣已全部送到军中，士气高涨。鞑靼探子多次窥探，见我军严阵以待，皆狼狈而回。赵烈参将率部在狼居胥山口击退小股来犯鞑靼，斩杀五十余人，缴获战马三十匹，捷报已传至京中！”