温庭玉刚要开口反驳，沈敬之已接过疏奏，细细阅完后拍案赞曰：“选贤令明言‘不拘出身’，先帝遗诏亦云‘唯才是举’，陈默有实绩、百姓服，为何不可？”他提笔在“民间专才”榜上添上陈默的名字，笔尖划过纸页的声音格外坚定。忽闻殿外传来内侍的唱喏声：“陛下驾到——”三人皆惊，仓促整理衣冠迎出，却见萧燊已迈过门槛，身上的明黄常服沾着些许梅香。
“陆侍郎发掘李董，赵给事中举荐陈默，皆能体朕心意，有功。”萧燊走到案前，目光扫过榜单，在谢渊旧部的名字上停留片刻，“谢公旧部陈武，善治边，可授西北参将，辅佐蒙将军；还有那个陈默，朕听说他算账比算盘还快，让他去漕运署当主事，专管账目核查。”他指了指“世家子弟考核”条，语气沉凝，“旧吏复职需过‘三考’——考实绩、考民声、考廉洁，不合格者一概罢黜，就算是皇亲国戚，也不能例外。”
沈敬之躬身应道：“臣已令各州府造‘民声簿’，由都察院御史监督核查，百姓可随时投状评议地方官，确保考核无虚。”萧燊点头，走到窗前，望着院中的梅花笑道：“当年先帝说，贤才如寒梅，越经风雪越清香。今日这些寒门才俊，便是大吴的寒梅。”
日暮时分，贤才馆的告示贴遍京城，张贴告示的吏员刚走，就围上来一群寒门士子。当看到陈默的名字与世家子弟并列时，一个穿粗布长衫的青年激动得红了眼：“我等寒门子弟，终于有出头之日了！”有白发老儒拄着拐杖站在一旁，望着告示上的“不拘出身”四字，喃喃道：“谢公若在，见此盛景必慰。”声传至巡街的林锐耳中，禁军副将亦颔首微笑，抬手示意手下兵士，不可惊扰围观的百姓。
武英殿内，寒气比别处更重，殿中燃着的炭火也驱不散从西北送来的边报上的霜气。蒙傲与秦昭相对而立，案上摊着一张巨大的西北边防图，羊皮纸制成的图册边缘已磨得起毛，上面用墨笔勾勒的防线，正是谢渊当年亲绘的——线条刚劲有力，在狼居胥山口、阴山隘口等要地，还标注着“增筑烽燧”“囤积粮草”的小字，墨迹虽淡，却透着当年的苦心。
“谢公曾言，狼居胥是西北咽喉，失则边患无休。”蒙傲的指节叩击着图中的狼居胥山口，铁盔上的红缨随动作轻晃，“当年我随谢公在此驻守，寒冬里他与将士同卧雪地，连御赐的棉衣都给了新兵。如今陛下下旨增筑烽火台，我定要续上谢公的功业。”他顿了顿，声音有些沙哑，“赵烈已率谢公旧部抵达，正加固堡寨，囤积粮草，只等开春便动工筑台。”
秦昭递上军饷账册，账页上的数字标注得格外清晰：“裴衍侍郎改革军需采买制，绕开州府中间商，直接从铁匠铺、粮庄采购，军饷也由兵部直接派官送抵军营，克扣之弊尽除。今边军的冬衣、粮草、兵器皆已足额发放，我派去的信使回来说，将士们都把陛下的圣旨抄在帐篷里，士气高得很。”他翻到另一页，“京营由林锐整肃后，淘汰老弱三千人，余下的皆是精锐，可抽调三千赴边，协防烽火台。”
“林锐是武将遗孤，忠勇可嘉，让他率京营精锐赴边，朕放心。”萧燊的声音从殿外传来，他掀帘而入，身上还带着殿外的寒气，手中捧着一件旧甲胄——那是谢渊当年的铠甲，甲叶上还留着鞑靼箭矢划过的痕迹。“这件甲胄，朕让工部修复好了，蒙将军带去西北，交给赵烈，告诉他，谢公的忠勇，要在西北传承下去。”
蒙傲双手接过甲胄，甲叶冰凉，却仿佛带着谢渊的体温，他单膝跪地：“末将遵旨！定让谢公的忠魂，护我大吴西北无虞！”萧燊扶起他，走到边防图前，指了指西域方向：“令赵烈与蒙将军互通军情，每月递‘烽火快报’，边情无论大小，都要及时传至中枢。还有，谢公旧部陈武，善知鞑靼战法，让他当赵烈的副将，专管情报探查。”
正说着，兵科给事中孙越匆匆入奏，手中拿着一份密报：“陛下，玄夜卫探得消息，魏党余孽暗中联络鞑靼，欲趁我军整防之际作乱，武试在即，他们或许会借机舞弊，安插亲信入军。”萧燊眼中寒光一闪：“朕早有防备。孙给事中，你与玄夜卫指挥使陆冰共同督查武试，考场外设玄夜卫暗哨，场内由你亲查准考证，凡有舞弊者，当场斩于贡院，无需请示。”
孙越领旨退下后，秦昭忧心道：“魏党余孽未除，恐生祸乱。”萧燊走到殿中，目光扫过墙上悬挂的“忠勇”匾额——那是先帝为谢渊题的。“魏彦卿正率内阁清查余孽，内阁已拟‘连坐法’，窝藏魏党者与余孽同罪。待武试结束，朕便下令全力清剿，以安军心、平民愤。”殿外暮色四合，甲士巡营的脚步声渐远，与远处的更鼓声相和，如守护边防的誓言，坚定而悠长。
户部衙署内，算盘声噼啪如骤雨，二十余名吏员围着大案核算账目，案上堆满了盐铁税册、漕运账薄与灾区报上来的灾情册，墨迹与算盘珠的光泽交织，映得每个人脸上都