周瑾被帝王突如其来的质问问得一愣，大脑瞬间一片空白，他没想到自己精心准备的颂词会引来帝王的反问，一时间竟不知该如何作答。稍稍镇定后，他硬着头皮回话，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“回陛下，圣明之君，当如陛下这般，辨忠奸、安四海、利民生，开创盛世之局，受万民敬仰！”他虽心中忐忑，却仍按照事先准备好的思路将颂词续了下去，只当帝王是在考较自己对“圣明”二字的理解，希望能凭借这番回答化解眼前的尴尬。
“辨忠奸？”萧桓冷笑，撑着御案起身，后腰的痛让他动作一滞，却依旧挺直脊背。明黄朝服在他枯瘦身上有些空荡，却透着慑人的威严。“你且说说，谢渊是忠是奸？”
此言如惊雷，殿内死寂。周瑾脸色煞白，趴在地上不敢抬头；左都御史虞谦握紧朝笏，指节泛白；兵部尚书秦昭想起谢渊提拔自己时的场景，眼眶泛红。萧桓走下丹陛，步幅细碎，龙袍扫过金砖，声响清晰。“你们都说说，单骑平西南、疏漕渠救饥民、整吏治惩贪腐的谢渊，是忠是奸？”他声音不高，却砸在每个人心上。
走到周瑾面前，他枯指直指贺表“除奸安邦”四字：“你说的‘奸’，便是谢渊？”他咳了起来，咳得身子晃了晃，却仍字字清晰，“是那个单骑入蛮族大营，凭三寸舌退十万敌兵的谢渊？是那个亲赴漕渠工地，与工匠同吃同住三月，脚磨血泡仍监工的谢渊？是那个弹劾七十余贪腐官吏，哪怕被下毒仍不改其志的谢渊！”
“朕当年凭一纸伪信，斩他于闹市，抄他的家，贬他的族！”萧桓转向江南籍官员，语气沉痛，“江南漕渠边，百姓至今私祭他，纸钱飘满河面。百姓都记得他的好，朕却亲手杀了他——这样的朕，配称‘圣明’？”
周瑾浑身颤抖，冷汗浸湿朝服：“陛下……臣失言……”群臣纷纷跪倒，无人敢应声。有老臣试图缓和：“谢渊之事是旧案，今日生辰当以喜乐为重……”
“旧案？”萧桓弯腰拾起贺表，指腹抚过“圣明”二字，眼底翻涌悔恨，“错杀忠良的案，一日不昭雪，便一日不是旧案！这贺表，是朕错杀忠良的罪证！”他将贺表重重拍在御案上，墨汁溅出，落在青铜兵符上，晕开如血。
“圣明二字，重逾千斤。”他缓缓开口，声音沙哑却坚定，“当配体恤苍生、辨明忠奸之君，不配错杀忠良、沉迷虚名的朕！”朱笔落下，在“圣明”二字上重重划下，墨痕如血，穿透纸背。他圈出“功盖先祖”“除奸安邦”：“先祖未错杀忠良，这‘功盖先祖’朕不敢当；谢渊是忠非奸，这‘除奸安邦’是无稽之谈！”
“这贺表，改！”萧桓掷下朱笔，“改去所有溢美之词，只写‘戒慎恐惧，以慰忠魂’！明日悬于朝堂，让百官日日自省！”周瑾连连磕头：“臣遵旨！”额头撞砖声沉闷。
萧桓坐回龙椅，目光扫过群臣：“你们要贺朕，不必送珍宝、说颂词。虞卿，多查一件贪腐案；冯卿，多修一段漕渠；周卿，多减一分灾区赋税——这才是给朕最好的贺礼！”他顿了顿，声音带着威严，“从今日起，朝堂再许以‘圣明’轻颂，以渎职论处！君王之德在实绩，百官之忠在务实，此乃大吴铁规！”
群臣跪拜：“臣等遵旨！必以务实为本，不负陛下厚望！”声音慌乱却坚定。萧桓看着这一幕，轻轻叹气，目光落在青铜兵符上。殿外金桂香飘入，混着烛烟，这一次没有寒意，只剩告慰的暖——他终于能用帝王的威严，为谢渊讨回一分迟来的公道。
片尾
萧桓生辰拒颂的消息，当日便如惊雷遍传京城。茶馆中，百姓虽不知深意，却敬畏这份打破常规的威严；朝堂上，群臣嗅到风向之变，此后奏折尽删虚浮辞藻，只列实事、直陈利弊。数日后，帝下旨整肃朝纲：奏疏涉“圣明”“齐天”者以“欺君”论；各部每月呈实绩清单，考核与升迁挂钩；翰林院修订《为政准则》，“务实戒虚”列为百官第一要义，刊印分发各级衙门。
卷尾·史臣曰
桓宗萧桓，临朝三十余载，功过系于皇权，亦系于初心。早年逢魏党乱政，以铁血诛奸佞、安朝堂，牵连甚广亦不手软，此帝王之“狠”；晚年盛世已固，群臣沉迷颂词，却能于生辰盛典拒虚誉、斥逢迎，鬓发如霜仍亲理朝政，以五年铁腕整肃吏治，此帝王之“明”与“坚”。
帝王之术本无情，然桓宗之智，