人心最是经不得权力烹煮，就像铜器久浸在酸液里，总会生出锈来。石迁叔侄倒台后，魏进忠与徐靖的矛盾便彻底爆发——徐靖想独吞石家留下的家产与权力，魏进忠却不愿分权，两人明争暗斗，最终魏进忠先下杀手，除掉了徐靖。而魏进忠自己，也彻底失了收敛，他把掌管刑狱的理刑院化作自家刑堂，门口挂着“奉旨办案”的牌子，内里却私设公堂，凡是不依附他的官员，都被他罗织罪名抓来严刑拷打。有个户部官员只因不肯给他送礼，就被安上“贪墨”的罪名，打得皮开肉绽；他收受贿赂敢动军饷，北疆将士的冬衣钱都被他克扣大半，冻得有人断了手指。一次朕幸太学，听到学子们围在一起私骂“魏阉当道，国将不国”，声音虽小，却像针一样扎在朕的心上。归宫时恰遇徐贞在御花园撷菊，她穿一身月白宫装，鬓边簪着一朵黄菊，见了朕便停下脚步。她是徐靖的亲妹妹，兄长与魏进忠、石崇勾结之事，她并非一无所知，却始终不愿相信，直到徐靖身死，才知三人早已沆瀣一气。她不明着劝谏，只轻轻抚着花瓣，轻声道“陛下你看这菊，开得再艳，若生在污泥里，终是难掩浊气，不如早早拔除，免得污了园囿”。彼时朕正等着魏进忠露出全部马脚，不愿打草惊蛇，只当是她沉浸在丧兄之痛中胡言乱语，偏她又追问徐靖死因，言语间暗指魏进忠构陷，触了朕的逆鳞——朕最恨旁人干涉朝堂权术，一时动怒，摔了手里的茶盏，厉声令她闭门思过，没过几日便将她贬入永安宫冷院。如今想来，倒是朕委屈了她，她不过是个知晓兄长恶行、却无力阻止的可怜人，那句劝言，原是真心为朕着想。

    有臣劝朕，是那个须发皆白的礼部老臣，他跪在丹陛之下，磕着头说“魏进忠虽有过，但亦有大功，不如削权留命，全了君臣情分”。朕闻言发笑，笑声在空旷的大殿里回荡，惊得梁上的灰尘都落了下来——功过本就不是两本账，这朝堂从来只论成败，不问过程。朕常对身边人说，我朝向来以成败论英雄，胜者为王，败者为寇。赢时，纵是雷霆手段，也会被称颂为光明磊落；输时，纵是赤子之心，也会被污蔑成龌龊之名。欲成大事者，哪能不沐唾沫腥风？当年朕重用魏进忠，御史台的奏折堆得像座小山，骂朕“宠信奸佞，败坏朝纲”；如今朕要杀他，又有朝臣私下议论，说朕“鸟尽弓藏，凉薄无情”。可这龙椅上的冷暖，从来不是局外人能体会的——他们只看到朕高高在上，却没看到深夜里朕批阅奏折时，案头摆着的青木堡惨败的战报，没看到那些战死将士的名册，堆起来比朕还高。

    朕令李德元彻查其罪——满朝文武，唯有这位看着魏进忠长大的老总管，既镇得住理刑院的人，又能让魏进忠少几分防备。李总管接旨时，枯瘦的手颤了颤，跪在地上磕了三个响头，说“老奴必不辱命，若进忠真的走了歪路，老奴亲自绑他来见陛下”。他虽已告老，却在宫里当差五十余年，心腹遍布，当下便点了当年跟着自己的旧人，乔装改扮查了三个月，不仅查清了魏进忠贪墨军饷、构陷忠良的罪证，更查到了他与徐靖、石崇勾结分赃的密信，那些信件被藏在魏进忠府里的暗格中，字字句句都是三人祸乱朝纲的铁证。卷宗送进宫那日，李总管亲自来见朕，老泪纵横地说“是老奴没教好他，忘了教他‘本分’二字，更没料到他竟与徐靖、石崇这般狼鼠为奸”。可他未等结案，便遭魏进忠余党下毒——那碗毒酒被混在李总管每日必喝的参汤里，是魏进忠亲自派去“伺候”义父的小太监送的。李总管刚喝了一口，就觉得腹痛如绞，他挣扎着要拿床头的密信，却被人按住，最终倒在自己的卧房里，临终前还攥着魏进忠小时候他给绣的平安符。消息传来时，朕正在看他送来的密折，字里行间都是他的赤诚与自责，说“臣定不辱使命，还朝堂清明，也还陛下一个公道”。他的灵柩归京那日，天降大雨，朕立在城楼之上，望着那面蒙着黑布的“李”字牌在风里摇晃，像一声压抑的呜咽，那一刻，朕才彻底断了留魏进忠性命的念头。徐靖已死，连李德元这等视他如子的恩师都能下毒手，这朝堂上还有谁是他不敢害的？行刑那日，魏进忠被绑在午门广场的立柱上，头发散乱，往日的威风荡然无存，他望着城楼哭嚎，声音嘶哑地喊“义父都没舍得杀我，陛下为何要杀我”，却对自己与徐靖、石崇勾结的罪行半句不提。朕立在城楼远眺，风刮得面颊生疼，忽忆起徐贞在御花园中那番话，忆起她鬓边的黄菊。归宫后朕绕路去了永安宫，冷院的门虚掩着，徐贞身着洗得发白的素裙，就着窗棂透进的冷光缝补旧衣——那是朕当年赏她的一件云锦宫装，如今边角都磨破了。她见了朕只屈膝一福，没有哭诉，没有辩解，半句不提兄长的恶行，亦不问魏进忠的下场，仿佛这宫墙内外的风波，都与她无关，却难掩眼底的落寞。

    你们道朕心狠？可这龙椅从来都是烫人的，坐上去就别想再谈“心软”二字。当年青木堡一败，朕沦为金狼部阶下囚，被关在阴冷的帐篷里，嚼着冻硬的肉干，听着敌人嘲笑“吴朝皇帝不过如此”，那时所思所念唯有“活下来”“夺回来”。为了活下去，朕曾在冰天雪地里给金狼部首领牵马；为了夺回来，朕曾对着旧部的密信，咬破手指写“待机而动”。如
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