魏党的舆论操控，在朝堂上畅通无阻，在民间却碰了壁。西市最大的“聚贤茶肆”里，说书先生王老汉刚敲醒木开讲，就瞥见了墙上贴着的《诛逆谢渊颂》。他今年六十多岁，早年曾在宣府做过货郎，受过谢渊的恩惠——当年他被北元骑兵掳走，是谢渊率军救下他，还送他银两回乡。王老汉盯着文告看了片刻，猛地将醒木一摔，木声清脆，震得茶碗都嗡嗡作响，怒声道：“狗屁不通！什么通敌逆臣？
茶肆里瞬间安静下来，茶客们你看我我看你，随即爆发出热烈的附和。穿粗布短褂的汉子拍着桌子骂道：“我爹就是谢家军的老兵，去年冬跟着谢大人打仗，从来没断过粮！张承业说饿死五万人，纯属放屁！”
角落里，两个商人模样的人拿出魏党刊印的报纸，当着众人的面撕得粉碎，扔进炉子里。纸页燃烧的“噼啪”声在茶肆里格外清晰，像极了谢渊临刑前“护我大吴”的呐喊，也像极了百姓对奸党的唾骂。掌柜的连忙上前劝阻：“诸位小声点，被番子听见就糟了！”
“糟什么糟？”王老汉捋着胡须，声音洪亮，“谢大人为咱们守边疆，连命都丢了，咱们连说句公道话都不敢，还算什么大吴百姓？魏大人的法，是只诛忠臣不诛奸佞的法；他的‘安定’，是逼死清官后的假太平！这样的安定，我不稀罕！”
茶客们纷纷鼓掌，有人端起茶杯敬向西方——那是谢渊伏诛的方向：“谢大人，您的冤屈，咱们记在心里！魏进忠的谎言，骗不了咱们！”此刻茶肆外的番子已听见动静，正往里面冲，茶客们却没有一个退缩，纷纷站起身，眼神里满是坚定。
见民间非议难平，魏进忠又生一计。他命人将那艘伪造的“谢渊通敌粮船”残骸，从秦淮河畔拖到正阳门广场示众，船身刷上“逆臣谢渊通敌罪证”八个大黑字，派百名兵卒看守，强迫往来百姓“观罪证”，还要每人留下“谢渊该杀”的签名。
正阳门是金陵城最繁华的地方，平日里人来人往。如今粮船一摆，广场上却死气沉沉。兵卒拿着鞭子，驱赶着百姓上前“观瞻”，有老妇路过，看着船身的大字，当场哭了出来：“谢大人怎么会用这样的破船通敌？他当年给咱们修水渠，用的都是最好的木料啊！”
兵卒正要上前呵斥，却被身边的小旗拦住。小旗低声道：“别惹民怨，魏大人要的是‘示众’，不是‘逼反百姓’。”他看着那艘粮船，眉头皱了起来——船板是新的，上面的“私印”刻得很浅，边缘还很锋利，根本不是常年使用的旧印，明眼人一看就知是伪造的。
当晚，夜深人静时，一个黑影悄悄溜到粮船旁。他借着月光，用石块在船板上刻下“魏党构陷”四个大字，刻得又深又急，手指被木屑划破都浑然不觉。刻完后，他对着粮船磕了三个头，转身消失在夜色中——有人说，那是谢渊的旧部，也有人说，只是一个普通的百姓。
第二日清晨，兵卒发现船板上的字，吓得魂飞魄散，连忙用砂纸连夜刮去。可痕迹虽消，流言却更快地传开了。百姓路过正阳门时，都会特意多看几眼那艘粮船，有人指着船板上刮过的痕迹，低声对孩子说：“你看，这上面曾写着真相，就像谢大人的冤屈，擦不掉的。”
看守粮船的兵卒，多是从边军抽调来的，其中有个叫赵虎的小兵，曾是谢渊麾下的亲兵。他看着那艘伪造的粮船，心里像压了块石头——谢渊治军极严，军粮运输用的都是上好的楠木船，船板厚实，私印刻得深而有力，绝不像眼前这船，板薄印浅，一看就是仓促伪造的。
午休时，赵虎蹲在墙角吃饭，忍不住对身边的同伴说：“这船不对劲。谢将军当年运粮的船，我见过无数次，私印都是刻在船帮内侧，哪有刻在船板正面的？而且这印刻得太浅，边缘都没磨损，哪有真章那么有年头？”
同伴吓得连忙捂住他的嘴，四下看了看才低声道：“你不要命了？这话要是被校尉听见，咱们都得下诏狱！”赵虎却摇了摇头，眼眶通红：“我跟着谢将军在宣府打北元，他把自己的棉衣给我穿，这样的人怎么会通敌？这些‘罪证’，全是假的！”
类似的怀疑，在看守兵卒中悄悄蔓延。有兵卒发现，粮船的船钉是新打的，上面没有一点水锈，显然没在水上航行过；还有人注意到，所谓的“私印”，刻的是“谢渊”二字，可谢渊的私印向来是“谢氏忠肃”，根本没有单刻名字的。这些破绽，像种子一样，在兵卒心里发了芽。
有个老兵甚至悄悄将船板上的木屑收了起来——他听说秦飞大人正在暗中调查谢渊案，这些木屑或许能证明船是新造的。他把木屑包在油纸里，藏在腰带夹层，心想：“就算我人微言轻，也要为谢大人留一点证物，不能让他白死。”
魏进忠很快得知了兵卒的私语，却并未放在心上。在他看来，百姓与兵卒的怀疑，不过是无关痛痒的流言，只要他掌控着朝堂、握着生杀大权，就能把谎言变成“历史”。他甚至开始筹划为自己建“功德碑”，刻上“除逆安邦，功盖千秋”的字样，立在正阳门旁，与谢渊的“罪证”粮船遥遥相对。
他