“赵风，你带人，换上便装，混入市井和各国使者驻地附近，密切监视有无可疑人物煽动言论，或试图接触、收买使者随从。重点是散布对大夏不利谣言、或挑拨各国关系的人。”
“王小虎，你的人擅长潜伏突袭。挑选二十个最精干的，由你亲自带领，今夜开始，在城内要害区域外围隐蔽待命。一旦发现纵火或类似破坏行动，不必请示，立即扑杀，尽量抓活口，但首要目标是阻止破坏。记住，行动要快、要狠、要隐蔽，尽量不要闹出太大动静，避免引发全城恐慌。”
“林黯，你集中分析所有关于‘血罂粟’和萨珊秘密行动手法的情报，看看能否找到其行动规律或弱点。同时，继续深挖萨珊内部与墨铁相关的任何异常消息。”
众人领命，迅速散去部署。沈烈独坐案前，眼神冰冷。对手已经将毒牙伸到了安西城内，试图用恐惧和猜忌瓦解他好不容易构建的秩序。这场暗战，已从针对个别人，升级为针对整个西域都护府权威的挑战。他必须反击，而且要反击得漂亮，既能粉碎阴谋，又能震慑宵小，巩固人心。
几乎在安西城内暗流涌动的同时，北线荒原上，王小虎派出的那支远距离侦察小队，传回了令人更加困惑和不安的消息。
小队由一名叫“山猫”的老兵带领，共五人。他们按照王小虎的命令，向西北方向持续渗透了超过二百里，已经远远超出了之前划定的安全范围，深入到了萨珊传统势力区域的边缘。
他们在一片被称为“风蚀脊”的广阔雅丹地貌区边缘，发现了大规模军队驻扎过的痕迹——不是临时的，而是足以容纳数万人、带有固定营垒、壕沟和大量生活垃圾的废弃大营。从痕迹的新旧程度判断，营地废弃时间不超过两个月。
“山猫”小队仔细勘察了营地。规模惊人，设施齐全，但撤离时似乎颇为从容，带走了大部分重要物资，只留下一些破损的帐篷、陶片和燃烧后的灰烬。从灰烬数量和分布看，这里曾经有大量的冶炼炉或锻造工坊存在过。
更令人费解的是，他们在营地外围发现了多条深深的车辙印，方向并非指向东边的边境（安西方向），而是指向西南和正西！西南方向是通往萨珊腹地更深处，而正西……则隐约指向帕米尔高原的西侧边缘。
“这里曾经驻扎过一支庞大的军队，还有配套的工匠营地。但他们没有向东推进，反而在两个月前左右，整体向西南或正西方向移动了。”“山猫”在密报中写道，“我们尝试沿着车辙印向西南追踪了约三十里，痕迹进入一片戈壁后变得模糊难辨。正西方向是险峻山区，难以深入。此外，在废弃营地发现了一些特殊的黑色矿渣，与王小虎将军之前带回的墨铁样本有些相似，但质地更杂，数量更多。”
这份情报被以最快速度传回安西。当沈烈在应对城内危机的同时看到这份报告时，心中的疑云更加浓重。萨珊东方军团的主力，曾经就在距离边境不算太远的地方，拥有庞大的营地和工坊，显然是在进行某种准备（很可能是与墨铁装备相关）。但他们没有前进，反而在不久前整体转向，撤往了其他方向？是西线吃紧被调走了？还是……他们的目标发生了根本性变化？转向西南是回援腹地，转向正西……难道是朝着帕米尔高原，朝着……黑石谷的方向？
联想到南线赵风报告的矿洞异状和“秽石”，以及萨珊寻找新矿源的流言，一个令人不寒而栗的可能性浮现在沈烈脑海：萨珊人或许不仅仅满足于边境施压和破坏，他们可能将下一个重要目标，直接锁定在了黑石谷——那个可能蕴藏丰富墨铁、但同样充满未知危险的矿源！如果他们的主力真的转向那个方向，那么鹰巢部落，乃至刚刚建立联系的南线，将面临灭顶之灾！
北线的“幽灵”主力去向，瞬间让南线的战略价值急剧攀升，同时也带来了巨大的危机感。
赵风在安西城内执行沈烈命令的同时，也时刻关注着南线的消息。他派回鹰巢部落保持联络的队员带回了新的情况。
库尔班头人对于赵风（巴特尔）提出的“研究化解秽石之法”和暗示未来更深合作（包括技术共享）的提议，态度暧昧。他既对解决矿洞麻烦抱有希望，又对与大夏过于深入的绑定心存疑虑，尤其是担心这会彻底激怒萨珊人。部落内部意见也不统一，以阿塔为代表的年轻鹰派更倾向于借助大夏力量对抗萨珊，开发黑石谷；但一些长老则主张谨慎，甚至有人私下提议，不如将矿洞信息卖给萨珊，换取一时的平安和财富。