“是石将军吗？！”队正快步上前，看清石开二人狼狈不堪的模样，尤其是石开肩头渗血的绷带和两人冻伤的面颊，大吃一惊。
石开看到熟悉的装束和面孔，紧绷了十数天的神经终于一松，身体晃了晃，几乎站立不稳，被队正一把扶住。“是我……样品……贴身……”他只来得及说出这几个字，便因失血、疲劳和骤然放松的混合作用，眼前一黑，昏了过去。
队正连忙下令：“快！生火，准备热汤和伤药！小心警戒！立刻发信鸽回安西，禀报国公，石将军已找到，重伤，正紧急救治护送返回！”
（二）安西都护府：内紧外松的“国事访问”
安西城内，表面上一切如常，商贸繁荣，街市熙攘，甚至因为萨珊“使者”（实为人质）法鲁克一行仍在，而维持着一种“正常邦交”的假象。都护府对法鲁克的招待规格丝毫未降，每日都有精美宴席，安排参观书院（有限区域）、屯田区（外围），甚至“恰巧”路过正在操练的新军演武场外围——远远的，只能看到旌旗严整，听到杀声震天，看不清具体细节。这种刻意的“开放”与“自信”，反而给法鲁克带来了更大的心理压力。
沈烈并未就驿馆夜袭事件立刻与法鲁克对质，仿佛那只是一件微不足道的小事。但这种沉默，比直接责问更让法鲁克寝食难安。他尝试通过副使或通译，向都护府长史张晏提出“严正交涉”，要求释放被俘的两名“无辜随从”（刺客），并归还尸体，同时要求大夏方面就“非法拘禁、污蔑我国人员”道歉。
张晏的回复滴水不漏，且带着几分冷幽默：“法鲁克特使，我方在贵使驻地擒获潜入行刺的歹人，乃是为了保护贵使安全。至于其身份，正在详加审讯核实。若确属贵国人员，那贵使团安保疏漏，乃至随员中混入此等凶徒，恐怕贵使更需向我国解释。若并非贵国人员，那便是有人意图假借贵国名义，行挑拨离间、破坏邦交之事，我等更需查明幕后黑手。此事未明之前，谈何释放与道歉？贵使稍安勿躁，真相自会水落石出。”
法鲁克碰了个不软不硬的钉子，气得牙痒痒，却无可奈何。他知道，那两名活口落在沈烈手里，迟早会开口，一旦坐实萨珊派遣刺客的事实（无论是否针对沈烈本人），外交上将极其被动。他只能一方面通过隐秘渠道，试图与尼哈德联系，请示下一步行动或请求支援施压；另一方面，继续暗中散布流言，同时更加隐秘地搜集情报——尽管经过驿馆事件，他知道大夏的反谍网络极其严密。
沈烈则在紧锣密鼓地安排另一件事。石开携带墨铁样品艰难返回的消息已经通过信鸽传来，预计数日后抵达。与此同时，王小虎在黑戈壁“魔鬼城”区域的后续搜索也有了重要发现——他们找到了一处隐藏极深的小型废弃矿坑，里面有近期开采的痕迹和少量遗留的墨铁矿石，证实了那里曾是萨珊或其为萨珊服务的人员的一处秘密采集点。图纸上标记的红点附近，地形险要，易守难攻，可能存在更大规模的矿脉，但已被放弃或暂时封存。
“看来，萨珊的主要矿源确实在南边的兴都库什，这里的只是应急或备用的小矿点。”沈烈拿着徐博士和鲁师傅整理出的初步试验报告，结合王小虎的发现，沉思着。“石开带回的样品和情报至关重要，尤其是关于‘黑衫佣兵’装备特点和天竺僧侣提到的‘黑石谷’与当地部族信息。”
他召集核心幕僚会议。“当务之急有几件：第一，全力救治石开，确保他和带回的样品安全抵达安西。样品一到，匠作研析处立刻投入对比分析。第二，加强对萨珊使团的监控与内部施压，可以利用那两名俘虏做文章，逼迫法鲁克在某些问题上让步或露出更多马脚。第三，开始筹划南线行动。我们不能被动等待萨珊完全控制墨铁矿源。要么设法与兴都库什山的‘帕米尔人’接触，要么至少要破坏萨珊在那里的开采和运输线。第四，加快我们自己的‘新材料’研发，哪怕只是局部的、有限的突破。”
负责军务的将领提出：“国公，若要南行兴都库什山，路途遥远艰险，需穿越大片萨珊势力范围或其影响区。且正值冬季，山路更难通行。是否等到开春？”
沈烈摇头：“时不我待。尼哈德动作频频，冬季或许是对方防备相对松懈的时候。我们不能等。可以选派一支小规模精锐，伪装成商队或探险队，携带重礼（或对方需要的物资），设法联络天竺僧侣提到的中间人，尝试接触帕米尔人。人选需智勇双全，通晓西域语言风俗。”
“王小虎将军如何？”有人提议。
沈烈沉吟片刻：“小虎勇猛有余，精细稍欠，且他在黑戈壁露面较多，恐被萨珊眼线认出。此事需另觅人选……赵风。”
一直沉默护卫在侧的赵风闻言出列抱拳：“末将在！”
“你心思缜密，处事沉稳，跟随我多年，熟知西域情形。此次南行重任，我想交由你带队。你可自行挑选二十名精锐好手，以粟特商队名义，携带丝绸、茶叶、瓷器以及……一些精良的铁器工具