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“些许补偿？”沈烈轻笑一声，笑意却未达眼底，“我大夏商旅性命与货物，岂是些许财物可以衡量？本公收到线报，有些劫掠者，所用兵器制式、甲胄样式，乃至行动纪律，颇类贵国边军或某些……受雇于贵国总督的私人武装。此事，恐怕并非‘匪徒’二字可以搪塞。”
此言一出，堂内温度仿佛骤降。法鲁克身后几名萨珊武士眼神骤然变得锐利，手不自觉按向刀柄。沈烈身后的赵风及数名护卫，也同时微微踏前一步，气势凝而不发。
法鲁克干笑两声：“国公阁下，此言恐为心怀叵测之徒散布的谣言，意在破坏两国邦交。我国军队纪律严明，岂会做此等盗匪行径？此事还需详查。”
双方唇枪舌剑，你来我往，表面上围绕商路劫掠和势力划分纠缠，实则是在进行意志和底线的试探与碰撞。萨珊企图以强势外交姿态划定势力范围并撇清劫掠责任，沈烈则寸步不让，坚称西域事务自主，并直指萨珊可能涉及的劫掠行为。
最终，这场初次会晤不欢而散，未能达成任何实质协议。法鲁克一行被安排在安西城内规格最高的驿馆，名为优待，实则处于严密的监视之下。
接下来几天，萨珊使团看似安分，在驿馆休整或礼节性拜访安西城内一些西域商贾代表，但其随行人员中，一些看似仆役或低级文书的身影，却时常在城内关键区域——如通往匠作坊的道路、军营外围、书院附近——不经意地徘徊、观察。
与此同时，安西城内开始出现一些关于萨珊帝国强大不可战胜、大夏偏安东方难以持久、追随大夏恐招致萨珊报复的流言，在一些西域商人和小贵族圈子里悄然传播。显然，萨珊使团并未闲着，也在进行着他们的“工作”。
沈烈对此心知肚明。他一方面令张晏等人加强城内舆情引导和监控，另一方面，则准备进行一场更直接的“展示”，敲打一下这位傲慢的特使，也为即将到来的、更严峻的局势做铺垫。
.....
夜色再次笼罩安西城。萨珊使团居住的驿馆位于城东相对安静的街区，外围有都护府派出的士兵站岗，内部则由萨珊护卫自行负责。
月黑风高。驿馆后墙一条幽暗的小巷里，三个黑影如同壁虎般紧贴着墙壁，无声无息。他们身着黑色软甲，与夜色融为一体，脸上戴着只露出眼睛的黑色面罩，正是法鲁克暗中带入城内的、真正的精锐——三名隶属于尼哈德麾下“阴影之刺”组织的顶尖刺客。他们此行的任务并非刺杀沈烈（那几乎不可能成功），而是执行两个更隐秘的目标：一，潜入安西城西的军器坊或库房区域，尽可能窥探大夏在军械方面的进展，尤其是关于“异矿”的研究；二，若有可能，暗中除掉一两名与大夏合作密切、对萨珊抱有敌意的西域小国驻安西代表，制造恐慌和不信任。
三人身法诡异，轻易避开了外围岗哨的视线，如同鬼魅般翻过高墙，落入驿馆后院。他们并未惊动驿馆内的萨珊护卫，而是打算直接从驿馆内部的一条备用通道离开，执行任务。
然而，就在他们落地，准备快速穿过庭院，潜入主建筑侧门时，异变陡生！
庭院角落那株枝繁叶茂的老胡杨树上，仿佛落下了几片更深的“树叶”，悄无声息。紧接着，几点几乎微不可闻的破空声响起。
三名刺客都是顶尖好手，对危险有着野兽般的直觉。几乎在破空声响起的瞬间，其中两人猛地侧身翻滚，动作快得只剩残影。但第三名刺客稍微慢了半分，只觉肩膀一麻，一根细如牛毛、在月光下几乎看不见的乌黑短针，已没入他的皮肉。
他闷哼一声，知道不妙，那短针上必然淬有剧毒或麻药。他当机立断，反手一刀削向中针处，连皮带肉削下一块，试图阻止毒性蔓延，动作狠辣决绝。但剧痛和瞬间的血液冲击，仍让他动作滞了一滞。
就是这电光火石的一滞，树影中扑下的人影已到！为首一人，身形挺拔，动作干脆利落，手中短刃在月光下划过一道冷冽的弧线，直取受伤刺客的咽喉！正是沈烈的亲卫队长，赵风！
另外两名刺客见同伴遇袭，毫不犹豫，一人挥刀迎向扑下的另一名大夏高手，另一人则猛地掷出数枚棱形飞镖，射向老胡杨树冠，试图逼出可能隐藏的第三人，同时身形暴退，想要原路翻墙逃走。
庭院内瞬间爆发了短暂而激烈的无声搏杀。刀光剑影在月色下闪烁，肢体碰撞的声音沉闷而迅捷。萨珊刺客擅长隐匿与一击必杀，但赵风等人显然对他们的行动早有预料，埋伏在此，以有心算无心，且个个都是军中百里挑一的格斗高手。
受伤的刺客最先不支，在赵风狂风暴雨般的攻势下，勉强支撑了几招，便被一刀刺穿肋下，倒地抽搐。另一名刺客与对手缠斗，一时难分胜负。而企图逃走的那名刺客，刚刚跃上墙头，墙