石开呆立原地，心中掀起波澜。对方不仅看破自己身份，更提供了关于墨铁矿源地的关键情报，甚至暗示了可能的盟友！这绝非寻常僧侣。是天竺使团早有安排？还是鸠摩罗什大师通过某种未知渠道传递了信息？抑或这只是另一种试探？
无论如何，“黑石谷”与“古老部族”这两个词，被他牢牢记住。木鹿城的这趟浑水，比他想象的更深，牵扯的势力也更广。
（二）安西城外：追击与夺宝
几乎在石开于木鹿城周旋的同时，安西城以西数百里的一片被称为“黑戈壁”的荒凉地带，上演着一场惊心动魄的追击与反追击。
王小虎率领一队五十余骑的骁骑营精锐，如同戈壁上的狼群，死死咬住了一支约二十余骑、行踪诡秘的队伍。这支队伍数日前试图绕过安西外围哨卡，向西北方向疾驰，被巡逻的骁骑兵发现形迹可疑，交手一次后，对方仗着马快路熟，逃入这片地形复杂的黑戈壁。王小虎闻讯，当即率兵追入。
“他娘的，这帮孙子比狐狸还滑溜！”王小虎抹了把脸上的沙尘，啐了一口。连续两日不眠不休的追逐，人马皆疲，但对方始终未能甩脱。对方显然对这片布满黑色砾石、风蚀岩柱和干涸河床的戈壁极为熟悉，屡次利用地形试图设伏或摆脱。
“将军，看痕迹，他们往‘魔鬼城’方向去了！”一名擅长追踪的老兵指着地上新鲜的马蹄印和散落的几点不同于当地沙土的深色矿砂。王小虎捡起一点矿砂，在指尖捻了捻，颜色乌黑，质地轻脆——是墨铁矿砂！
“果然跟这鬼东西有关！追！绝不能让他们把矿砂或者消息带出去！”王小虎精神一振。沈烈早有严令，严密监控并拦截任何试图向外输送墨铁矿石或相关情报的势力。
所谓的“魔鬼城”，是一片规模巨大的风蚀地貌区，无数土黄色或黑褐色的巨大土丘、石柱林立，形态诡异，风吹过孔窍，发出呜咽怪啸，如同鬼哭。地形极其复杂，极易迷失和藏匿。
王小虎命令队伍分成三股，每股相隔半里，呈扇形缓缓搜索推进，彼此以哨箭呼应。他自己亲率中路十骑，走在最前。
深入“魔鬼城”数里后，前方一处高大的风蚀岩柱后，突然射来一阵冷箭！早有防备的骁骑兵立刻举盾格挡，同时策马散开，寻找掩体。对方并非要正面交锋，射箭只为迟滞。
“下马！步战追击！留五人看住马匹，守住退路！”王小虎果断下令。在这迷宫般的石林里，骑兵优势难以发挥。
他带着剩下五人，如同猎豹般窜入石林，凭借出色的战斗本能和追踪技巧，很快咬住了对方尾巴。对方约十余人，皆着便于行动的深色劲装，蒙面，身手矫健，且似乎也精通合击之术，边退边利用岩石掩护，用短弩、飞刀和弯刀交替阻击。
“是硬茬子！不是普通马匪或散兵游勇！”王小虎心中判断。他大吼一声，不再保留，体内百炼诀气血微微运转，虽未外放金光（避免太过显眼），但力量、速度、反应陡增。他如同人形猛兽，一脚踹断一根挡路的脆化石柱，碎石飞溅中，猛地扑向一名正在装填短弩的敌人。
那敌人惊骇欲退，王小虎的拳头已带着恶风砸到。对方举刀格挡，“咔嚓”一声，精钢弯刀竟被拳锋砸弯，余力未消，重重轰在对方胸口，将其打得倒飞出去，撞在岩壁上，生死不知。
其余骁骑兵也各展所能，与敌人缠斗在一起。战斗激烈而短暂，对方虽然凶悍，但在王小虎这头“人形凶器”和骁骑兵娴熟的配合下，很快被斩杀大半，剩余三四人不顾同伴，朝着石林深处亡命奔逃。
王小虎岂能放过，正要追赶，突然眼角瞥见被他们击杀的一名敌人尸体旁，掉落一个小巧但密封严实的牛皮口袋。他心中一动，捡起打开，里面是几张画着奇怪符号和路线的羊皮纸，以及几块比之前所见更显乌黑润泽的墨铁矿石样本。图纸上有一处用红点标记，旁边有萨珊文字标注，通译不在身边，但王小虎直觉这红点位置极为重要。
“穷寇莫追，先弄清楚这是什么！”王小虎当机立断，喝止手下。他仔细检查其他尸体，再无更多有价值发现。但从这些人的装备、身手和携带之物判断，很可能是萨珊军方或尼哈德麾下专门负责墨铁矿源勘探、样品采集的秘密队伍。
“立刻传讯安西，加派兵力，封锁‘魔鬼城’周边要道！仔细搜索这一带，尤其是图纸上标记的可能区域！另外，把这些矿石和图纸，火速送回都护府！”王小虎下令。他隐隐感到，自己可能无意中截获了萨珊方面一条重要的墨铁供给线或秘密矿点信息。
（三）都护府内：突破与警示
安西都护府，秘密“匠作研析处”小院。
连日来的反复试验，付出了代价——两名协助鲁师傅的年轻学徒，因防护不慎，吸入过多熔炼墨铁时产生的诡异青黑色烟雾，出现了剧烈的头痛、呕吐和短暂视力模糊，虽经救治暂无生命危险，但也足以警示此物的危险。
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