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王小虎虽然不情愿，但也知道这是正理，闷声道：“知道了。”
石开走到帐口，掀开帐帘。外面，天色已近黄昏，阿姆河河水在夕阳下泛着金红色的波光，对岸的戈壁则笼罩在一片沉郁的暗红阴影中。
“通知各军将领，今夜升帐议事。”石开的声音带着不容置疑的决断，“我们要让所有弟兄都明白，真正的考验，恐怕很快就要来了。大夏的西大门，绝不能在我们手中丢掉！”
就在石开于阿姆河东岸积极备战的同时，西岸，距离边境约两百里的萨珊帝国东部边境重镇——呼罗珊总督府所在地木鹿城，气氛同样凝重得让人窒息。
城市中心的总督府议事厅内，烛火通明，却驱不散弥漫在空气中的压抑与愤怒。
呼罗珊总督，同时也是帝国东部防线最高指挥官，年近六旬的老将巴赫拉姆，脸色阴沉地坐在主位上。他面前的长桌上，摆放着几件染血的物品：一枚不死军军官令牌、几块带有萨珊军团徽记的残破甲片、以及一份血迹斑斑的羊皮纸战报。
战报来自刚刚狼狈逃回木鹿城的“猎犬”巴沙尔。这位素来以冷静狡猾着称的帝国阴谋家，此刻却如同斗败受伤的恶狼，半身裹着绷带，脸色惨白地站在下首，连头都不敢抬起。
厅内还坐着十几名萨珊东部军团的万夫长、将军以及祆教的高级祭司，个个神色严峻。
“全军覆没……五十名最精锐的不死军武士，加上前后调拨给你的两百名边境骑兵……竟然被一支不足三十人的大夏接应部队，杀得几乎片甲不留？”巴赫拉姆的声音不高，却像冰冷的钢针，扎在每个人的心上，“巴沙尔，这就是你向皇帝陛下保证的‘万无一失’？这就是‘猎犬’的真实本事？”
巴沙尔的身体微微颤抖，牙齿紧咬：“总督大人……是末将低估了敌人。那支大夏部队的战斗力，远超预料。尤其是其将领……勇猛如狮，狡猾如狐。他们……他们早有准备，设下圈套……”
“够了！”巴赫拉姆猛地一拍桌子，怒喝道，“失败就是失败！任何借口都掩盖不了你的无能，和你给帝国荣耀带来的耻辱！”
他深吸一口气，强压怒火，看向众人：“现在，事情已经闹大了。大夏使者不但逃脱，还带走了我们的士兵尸体和身份证明。这意味着什么？这意味着大夏皇帝现在有确凿证据，指控我们萨珊帝国公然劫杀其使节！这意味着外交上的彻底破裂！更意味着，大夏很可能以此为由，在西域问题上更加咄咄逼人，甚至……主动进攻！”
一名祆教祭司，面容枯槁，眼神狂热，嘶声道：“总督大人，这或许是光明的旨意！那些不信奉阿胡拉·马兹达的塞里斯异教徒，胆敢冒犯帝国，正该用火焰和刀剑净化他们！战争，是传播光明之神圣意的唯一途径！”
几名好战的将军也纷纷附和：“没错！大夏人欺人太甚！先是劫掠我们的商队，现在又杀害我们的士兵！必须让他们付出代价！”
“用帝国的铁蹄，踏平他们的边境！让塞里斯人知道，谁才是西方和东方的主人！”
巴赫拉姆抬手，制止了喧哗。他年老，但并不昏聩。作为镇守帝国东部边境数十年的老将，他深知大夏这个东方帝国的分量。与这样的对手全面开战，绝非儿戏。
但另一方面，皇帝的意志不容违逆。阿尔达希尔四世得知使团被拒、商队被“劫”、截杀失败后，连发了三道措辞严厉的金令，要求东部边境“必须挽回帝国颜面”，“让大夏人知道挑衅萨珊的代价”，语气中已隐含不惜一战的意思。
更重要的是，祆教高层和国内主战贵族的呼声日益高涨。帝国已经太久没有经历大规模战争了，许多新晋贵族渴望军功，商人们渴望打通被大夏控制的东方商路，获取更大利益。战争，似乎符合很多人的“需要”。
“巴沙尔，”巴赫拉姆冷声道，“你虽然失败，但对敌人有所了解。依你看，大夏在东线的军力如何？战斗力如何？”
巴沙尔抬起头，眼中闪过一丝复杂的光芒，既有恐惧，也有深刻的忌惮：“总督大人，末将以为，大夏边防军……极为强悍。他们装备精良，士兵训练有素，战斗意志坚定，且将领狡诈善变。与我帝国精锐相比……至少在同等兵力下，恐怕……不落下风。”
这个评价，让一些骄傲的萨珊将领面露不悦，但巴赫拉姆却神色凝重。他了解巴沙尔，知道这不是长他人志气，而是基于血淋淋教训的判断。
“而且，”巴沙尔补充道，“他们似乎整合了部分西域仆从国的力量。此次接应部队中，就有西域骑兵的影子。若战事爆发，他们可能得到更多西域兵马的支援。”
巴赫拉姆沉吟许久，终于缓缓开口：“既然如此，我们就不能轻举妄动，但也不能无所作为。皇帝陛下的意志，必须得到贯彻。”
他站起身，走到悬挂的巨大羊皮地图前，手指点向阿姆河流域：“第一，立刻向陛下详细