几乎在同一纬度，更偏南一些的商道上，一支由三十余头骆驼、百余人组成的“商队”，正在“不死军”悍将戈巴德麾下最精锐的追踪者——“猎犬”巴沙尔的率领下，缓缓东行。
巴沙尔其人，身材精干，面容普通，唯有一双眼睛如同鹰隼，能穿透风沙，捕捉最细微的痕迹。他是帝国最出色的追踪者和刺客之一，精通易容、陷阱、毒药以及西域数十种方言和习俗。
他接到的命令清晰而冷酷：找到那三个逃跑的大夏使臣，不惜一切代价阻止他们东归；同时，沿途评估大夏在西域的影响力，寻找可以制造混乱的切入点。
此刻，巴沙尔正蹲在一处昨日有小型商队停留过的绿洲水塘边，手指捻起一点湿泥，放在鼻尖嗅了嗅，又仔细查看地面凌乱但尚未被完全风沙掩盖的足迹。
“头儿，有发现？”一名同样伪装成商队护卫的“不死军”士兵低声问。
巴沙尔站起身，拍了拍手上的土，眼中闪过一丝精光：“两支队伍，时间相差不到半日。一支五人，轻装快马，应该是小股马匪。另一支三人，有驮马，步伐沉重，其中一人似乎有伤或体虚。看足迹方向，都是向东。”他指向东方一处隐约的山脉轮廓，“马匪的足迹到前面那片乱石滩就消失了，没有再出现。而三人的足迹继续向前……”
他顿了顿，嘴角扯出一抹冷漠的弧度：“五人队很可能截住了三人队，发生了冲突。但现场没有大规模战斗痕迹，五人队却消失了……有意思。这三人，不简单。很可能就是我们要找的目标。”
他招了招手，立刻有手下递上一卷粗糙但标注了许多记号的地图。巴沙尔的手指在地图上移动，最后停在魔鬼岩以东、赫拉特绿洲附近的一片区域。
“他们走得不算快，带着伤员，又刚经历过一场战斗，需要休整。”巴沙尔判断道，“传令，队伍加速，日落前赶到‘灰岩堡’。那里是附近最大的黑市和情报集散地。我要知道，最近有没有东方面孔、三人结伴的旅人出现，以及……那些平日在这片区域活动的‘秃鹫’（指马匪）们，有没有谁突然不见了。”
“是！”
“猎犬”巴沙尔和他的队伍，如同嗅到血腥味的真正猎犬，加快了脚步。而他们距离张骞三人的直线距离，已不足百里。
安西城，西域都护府。
气氛比前几日更加肃杀。沈烈站在巨大的沙盘前，沙盘上精确地标注着安西城周边地形、已知的西域诸国势力范围、主要商道、水源地，以及西边那片代表萨珊帝国疆域的、尚显模糊的区域。
王小虎、石开、赵风、长史张晏、通译宋知远等人肃立两侧。
“最新的边境斥候回报，”石开指着沙盘西侧几个新插上的、代表敌情的小红旗，“萨珊边境的驻军有明显异动，至少有三个千人队规模的‘不死军’离开了常驻营地，去向不明。同时，靠近我方边境的几个萨珊附庸小国，出现了不少陌生的、精悍的‘商队’和‘牧民’，活动频繁。”
赵风补充道：“我们派往萨珊境内的暗桩，有两个失去了联系，恐已遭不测。仅存的一个传回零星消息，称萨珊宫廷对魔鬼岩之事极为震怒，皇帝已派出精锐部队执行特殊任务，目标直指西域和我大夏使团。”
沈烈的手指轻轻敲击着沙盘边缘，目光深邃：“阿尔达希尔果然不甘心。他这是明修栈道，暗度陈仓。表面大军压境施加压力，暗地里派精锐小队渗透破坏，同时追捕张骞。”
他看向王小虎：“小虎，你之前伪装商队伏击成功，对那一带地形和萨珊人的行动模式已有了解。若你是萨珊皇帝，派精锐小队潜入西域，首要目标会是什么？会选择哪些路线？”
王小虎挠了挠头，盯着沙盘，瓮声道：“要俺说，第一肯定是找张骞大人他们，活要见人死要见尸。第二就是搞破坏，劫商队、杀官员、烧粮草，让咱们后方不得安宁。路线嘛……魔鬼岩那边被咱们揍过一次，他们肯定有防备了，可能会走更南边或更北边人迹罕至的小路，或者混在真的商队里。”
沈烈点头：“分析得在理。张长史，以都护府名义，向西路所有已知的、与大夏有贸易往来的商队、旅团发出警告，近期边境不靖，提醒他们加强戒备，最好结伴而行，并告知他们，若发现形迹可疑、特别是大规模武装队伍，可向沿途大夏哨所或依附我国的部落求援、报信。”
“是，国公。”张晏应道。
“石开。”
“末将在。”
“你部前出至阿姆河一线的部队，增加巡逻频次和范围，但不要轻易越境。多派精干斥候，沿河岸隐秘侦查，重点监控可能渡河的地点，尤其是那些不易被发现的浅滩、峡谷。若发现小股萨珊武装试图越境，或遭遇我方人员，可相机行事，予以接应或清除威胁。”
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“明白！”
“赵风，王小虎。”