“将军，”米尔扎匆匆走来，低声道，“于阗的尉迟跋送来了布防图。疏勒的莫贺也传来消息，他成功拖延了商贸联合司的筹建。另外……我们在玉龙杰赤的探子回报，大夏确实在死亡之海以西秘密筑城，但规模不大，进度缓慢。”
阿尔达希尔眼睛一亮：“确定？”
“探子亲眼所见。夜间动工，白天隐蔽，大约有五百人在那里。”
“好！”阿尔达希尔握紧拳头，“沈烈果然贼心不死！他以为偷偷筑城就能瞒天过海？传令，抽调两千精锐，由你亲自率领，夜袭那座城！务必将其彻底摧毁，擒获工匠，我要确凿的证据！”
“将军，这会不会是陷阱？”米尔扎谨慎地问。
“就算是陷阱，也要踩！”阿尔达希尔眼中闪着凶光，“陛下给我半年时间，我要拿出证据！证明大夏的威胁真实存在！摧毁这座城，擒获工匠，就是最好的证据！到时候，我看巴尔赞那些老家伙还有什么话说！”
米尔扎犹豫片刻，最终还是领命：“是。我今夜就出发。”
“等等。”阿尔达希尔叫住他，“霍斯劳王子那边，有什么新消息？”
米尔扎脸上露出古怪的神色：“王子最近……似乎很矛盾。他依然在写信赞美大夏，但字里行间，开始流露出一些……困惑。他在信中提到，听说元老院有人认为东方战事浪费资源，巴尔赞大臣主张和平通商……虽然只是轻描淡写，但……”
阿尔达希尔笑了：“很好。继续让他‘困惑’。下次他写信时，再让他‘偶然’听到，萨珊宫廷中有人质疑沙普尔二世皇帝的东方政策，认为与一个遥远的大夏为敌是不明智的。”
“将军高明。”米尔扎心领神会，“这样，王子的信就会在泰西封引起更大的争议。主和派会拿它作为证据，主战派会认为王子被胁迫……无论哪种，都对您有利。”
阿尔达希尔点点头，望向东方，目光阴鸷：“沈烈，你以为用文化和秩序就能征服西域？我会让你知道，刀剑和金币，才是永恒的道理。”
当夜，米尔扎率领两千精锐，悄无声息地离开怛罗斯，消失在茫茫戈壁之中。
他们不知道的是，就在他们出发后不到一个时辰，一只灰色的隼从怛罗斯城某处屋顶冲天而起，朝着玉龙杰赤的方向振翅飞去。
隼的腿上，绑着细小的竹管。
竹管里，只有一行小字：“鱼已出洞，方向死亡之海西。”
玉龙杰赤，沈烈接到密报时，正在与霍斯劳王子下棋。
“王子殿下，该您了。”沈烈落下一子，微笑道。
霍斯劳有些心不在焉，他最近听到了一些传闻，关于萨珊宫廷对东方政策的分歧，关于巴尔赞大臣的主张……这些传闻让他内心矛盾。作为萨珊王子，他当然希望帝国强大；但作为在玉龙杰赤生活了数月的人，他亲眼看到了这里的秩序与繁荣。
“沈国公，”霍斯劳犹豫着开口，“我听说……萨珊国内，对于是否继续在东方用兵，有些……分歧？”
沈烈抬眼看他，目光平静：“哦？王子听说了什么？”
“只是……一些流言。”霍斯劳低下头，“说元老院有人认为，与遥远的大夏为敌，不如专注于与罗马的战事。还有人说，通商比战争更有价值……”
沈烈笑了，笑容意味深长：“王子殿下，您认为呢？通商与战争，哪个对萨珊帝国更有价值？”
霍斯劳沉默了。他想起在泰西封时，那些商人如何夸耀东方丝绸和香料的利润；也想起在玉龙杰赤，那些西域商队如何赞美大夏治理下的商路安全。
“我……不知道。”他最终诚实地说。
“那就慢慢想。”沈烈又落下一子，“棋要一步一步下，路要一步一步走。有时候，看似遥远的敌人，可能近在咫尺；而看似亲近的朋友，可能包藏祸心。”
霍斯劳若有所思。
这时，赵风悄无声息地走进来，将一张纸条放在沈烈手边。
沈烈扫了一眼，笑容不变，对霍斯劳说：“王子，看来今晚这盘棋要提前结束了。我有些军务要处理。”
霍斯劳识趣地起身告辞。
等他离开后，沈烈才看向赵风：“消息准确？”
“灰隼传来的，应该没错。”赵风低声道，“米尔扎亲自带队，两千人，目标是我们在绿洲的秘密据点。”
沈烈站起身，走到西域地图前，手指点在死亡之海以西的那个绿洲位置。
“王小虎那边准备得如何？”
“按照您的吩咐，据点只留了三百人，都是精锐。其余人员已提前撤离到三十里外的备用营地。据点内囤积的，主要是沙石和少量陈旧粮草。真正的物资和工匠，早已转移。”
“很好。”沈烈眼中闪过一丝冷光，“告诉小虎，按计划行事。让米尔扎‘顺利’攻下据点，拿到他想要