“小宋，你以都护府名义，起草文书，送往疏勒、于阗、龟兹，乃至更远的撒马尔罕、布哈拉。内容很简单：其一，通报死亡之海之战，大夏击败萨珊不死军犯境；其二，重申大夏保护商路、不干涉内政、平等贸易之策；其三，邀请各国商队、学者、工匠，来玉龙杰赤互通有无。”
“至于霍斯劳王子……”沈烈嘴角微扬，“请他明日来都护府赴宴，我要亲自为他……压压惊。顺便，听听他对萨珊国内局势的最新‘见解’。”
众人领命，各自退下安排。
沈烈独自留在堂中，再次看向那幅巨大的西域舆图。他的手指，轻轻点在了“怛罗斯”上。
阿尔达希尔，你会怎么做呢？
是恼羞成怒，不顾一切地集结力量反扑？还是隐忍蛰伏，等待时机？
无论哪一种，棋局，已经按照他的节奏在走了。
西域的天，确实变了。
而这执棋之手，已然落下重重一子。
......
阿尔达希尔在怛罗斯城醒来时，已是三天后的黄昏。
他躺在柔软的波斯地毯上，身上盖着缀满宝石的丝绸被褥，但身体的每一处伤口都在灼痛。那场惨败如同梦魇，日夜缠绕着他——黄烟、毒箭、火海、神出鬼没的袭击，还有沈烈那双在远处平静注视的眼睛。
“将军，您醒了。”
一个苍老的声音在帐内响起。阿尔达希尔艰难地转过头，看见他的首席幕僚，年迈的智者米尔扎，正跪坐在一旁，手中捧着一碗冒着热气的药汤。
“我……我们损失了多少？”阿尔达希尔的声音嘶哑得如同砂纸摩擦。
米尔扎沉默了片刻，将药碗递到他唇边：“第三军团……能回到怛罗斯的，不足八百骑。附庸的吐火罗和花剌子模骑兵……溃散大半，收拢起来的，不到三千。”
阿尔达希尔猛地咳嗽起来，药汁溅在丝绸被褥上，染出深褐色的污迹。五千不死军精锐，两万附庸骑兵，回来的，竟不足四千？
“沈烈……”他咬牙切齿，每一个字都浸透着恨意，“我要将他碎尸万段！”
“将军，现在不是愤怒的时候。”米尔扎的声音平静而沉重，“泰西封已经知道了。”
阿尔达希尔身体一僵：“陛下……怎么说？”
“八百里加急的斥候，比我们早到一天。”米尔扎从袖中取出一卷羊皮纸，上面盖着萨珊帝国的皇家火漆印，“沙普尔二世陛下的亲笔诏书。命令您……即刻返回泰西封，向御前会议解释此次‘军事行动’的缘由和结果。”
“解释？”阿尔达希尔惨笑一声，“那些元老院的蠢货，还有那些满身铜臭的商人，早就等着看我的笑话了！他们会说，是我擅自出兵，挑衅大夏，导致帝国精锐损失惨重……”
“不仅如此。”米尔扎的声音更低了些，“霍斯劳王子从玉龙杰赤寄回的信，最近在泰西封的贵族圈子里流传。信中说……大夏在西域推行仁政，保护商路，尊重各族习俗，西域诸国‘箪食壶浆以迎王师’。”
“放屁！”阿尔达希尔想要坐起，却牵动了肋下的伤口，疼得倒吸一口冷气，“那些墙头草！他们只是畏惧大夏的刀剑！”
“但刀剑，确实比语言更有说服力。”米尔扎叹了口气，“将军，现在的情势对您极为不利。元老院中，以财政大臣巴尔赞为首的主和派，正在大肆抨击您的‘鲁莽行动’。他们声称，与东方贸易带来的税收，远比一场无谓的战争更有价值。而您……折损了帝国最精锐的不死军。”
阿尔达希尔闭上眼睛，胸膛剧烈起伏。他能想象到泰西封皇宫里此刻正在上演的戏码：巴尔赞那个老狐狸，一定会带着那些依附他的商人、学者，在沙普尔二世面前慷慨陈词，将他说成一个好战无谋、葬送帝国利益的莽夫。
“还有更糟的消息。”米尔扎的声音几乎微不可闻，“根据我们在玉龙杰赤的暗线回报……大夏人，正在‘死亡之海’筑城。”
“什么？”阿尔达希尔猛地睁开眼，“他们真的……”
“不是真的筑城。”米尔扎摇头，“是假象。但做得极其逼真。民夫、建材、旗帜、巡逻队……所有探子回报，都显示大夏人确实要在那里建立永久据点。而且，他们故意放走了我们的一些俘虏，让这些俘虏将‘筑城’的消息带了回来。”
阿尔达希尔愣住了，随即，一股寒意从脊椎升起。
陷阱。从一开始就是陷阱。
沈烈根本就没想在死亡之海筑城。他只是在钓鱼，而自己，这条萨珊帝国最凶猛的战鱼，不仅咬了钩，还被扯得鳞片脱落，鲜血淋漓。
“他是在羞辱我。”阿尔达希尔的声音因极致的愤怒而颤抖，“不，他是在羞辱整个萨珊帝国！让所有人都知道，阿尔达希尔，沙普尔二世陛下最信任的将军，被一个东方人像耍猴子一样戏弄！”