“第二，以都护府名义，发布悬赏。凡提供萨珊细作或伪装匪徒线索者，重赏。擒杀或擒获者，加倍。同时，在各城门口张贴遇害先生、医师的画像和事迹，让百姓知道他们为何而死。”
“第三，”沈烈笔锋一顿，“让霍斯劳王子，去这些重建的学堂和医馆，亲自授课，亲自问诊。让他写，让他看，让他告诉萨珊的每一个人，阿尔达希尔在摧毁什么，而我们在建设什么。”
“第四，给沙普尔二世的回信，可以写了。”沈烈放下笔，“是时候，给这位观望的万王之王，递上一份正式的‘请柬’了。”
“请柬？”赵风疑惑。
“邀请他，或者他的正式使团，来西域看看。”沈烈眼中闪过一丝锐光，“看看他堂弟阿尔达希尔都做了些什么‘好事’，也看看，西域在大夏治下，正在变成什么样子。
信要写得‘客气’点，但证据要扎实——黑石部擒获的萨珊细作的口供，袭击现场找到的萨珊武器，还有……我们‘死亡之海’新城的‘建设进展’。”
王小虎眼睛一亮：“大哥，死亡之海那边，俺按您的吩咐，已经搭起了城墙轮廓，立起了望楼，每天派人骑马扬尘，做出大兴土木的样子。阿尔达希尔的探子肯定已经回报了。”
“很好。”沈烈点头，“在给沙普尔二世的信里，‘不经意’地提一句，大夏为了保障商路安全，决定在死亡之海设立边防哨所。看他如何反应。”
他封好命令，交给赵风：“去吧。这个冬天，会很热闹。阿尔达希尔想用阴火烧我们，我们就用阳谋，把他，和他背后的主子，都拉到阳光下来晒一晒。”
赵风和王小虎领命而去。
沈烈独自走到窗前，推开窗户。冰冷的空气夹杂着雪花涌入，让他精神一振。窗外，玉龙杰赤银装素裹，学堂的方向传来孩子们晚读的稚嫩嗓音，医馆的灯火在雪夜中温暖明亮，更远处，新建的市集虽然人迹稀少，但规整的坊巷已初见雏形。
这座城，这个他倾注心血的地方，正在寒冬中顽强地生长。地下的暗流试图将它掀翻，而他要做的，是让根基扎得更深，让阳光照得更亮。
他拿起那份搁置已久的、沙普尔二世的亲笔信，在手中掂了掂，然后轻轻放在案上，与他自己刚刚写好的回信草案并排。
两封信，来自两个帝国的掌权者，隔着万里沙海，即将展开一场无声的碰撞。
而西域，就是他们的棋盘。
雪，越下越大了。但沈烈知道，雪化之后，才是真正见分晓的时刻。
.....
玉龙杰赤的冬天，来得比中原更早，也更凛冽。
当第一场雪覆盖了天山山脉的皑皑峰顶时，沈烈的信使已经带着那封措辞“客气”但暗藏锋芒的回信，踏上了前往泰西封的漫长旅途。信使选择的路线极为隐秘，避开了所有官方驿站，而是通过商队、游牧部落和秘密渠道，一站站向西传递。
与此同时，在玉龙杰赤以西三百里的“死亡之海”，一场规模空前的“筑城”行动，正热火朝天地展开。
死亡之海，名副其实。
这是一片广袤无垠的戈壁，放眼望去，只有连绵起伏的沙丘、被风蚀成奇形怪状的雅丹地貌，以及零星散布的、早已枯死的胡杨残骸。水源稀少到可以忽略不计，夏季地表温度能烤熟鸡蛋，冬季夜晚则能冻裂石头。除了偶尔可见的沙蜥和天空盘旋的秃鹫，这里几乎没有任何生命迹象。
然而此刻，这片死寂之地却反常地“活”了过来。
王小虎率领的三百骁骑兵，在抵达死亡之海的第三天，就开始“大兴土木”。他们没有真的建造一座坚固的城池——那在时间和资源上都不现实。但他们做得足够逼真。
从玉龙杰赤运来的木料、石块和土坯，被堆砌成城墙的轮廓。虽然只有一人多高，但远远望去，在戈壁蒸腾的热浪中，确实像是一座正在崛起的要塞。
工匠们敲敲打打，尘土飞扬。营地里升起了十几处炊烟，战马在临时围起的马厩里嘶鸣，哨兵在“城墙”上来回巡逻。
更关键的是，王小虎按照沈烈的指示，大张旗鼓地“接待”了来自西域各国的“使者”。
疏勒都督派来了祝贺的使团，带着十几车“贺礼”——实际上大部分是空箱子。于阗国王送来了象征性的玉石和地毯。车犁的新王术赤更是亲自派心腹送来了一批良马和工匠，美其名曰“支援新城建设”。甚至连更西边的一些小国，如且末、小宛，也闻风派来了代表。
死亡之海边缘，一时间驼队往来，人声鼎沸，仿佛这里真的要成为西域新的中心。
这一切，自然逃不过萨珊探子的眼睛。
泰西封，萨珊皇宫。
阿尔达希尔将军的府邸位于皇宫东侧，是一座占地广阔、装饰奢华的建筑群。与皇宫的光明殿不同，这里的气氛更加阴郁和肃杀。墙壁上悬挂的不是祆教圣像，而是各种缴获自敌人的武器和战利品，空气中弥漫着没药和皮革混合