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他站起身，走到巨大的西域舆图前，目光再次投向西方，那目光仿佛已穿透了墙壁，越过了千山万水，直视着那片即将与东方巨龙正面相遇的古老土地。
“传令王小虎，妥善处理锡斯坦善后事宜，然后率主力回师玉龙杰赤休整。
接下来，我们要面对的，可能不再是阿尔达希尔这样的土鸡瓦狗了。”
殿外，天色渐晚，玉龙杰赤华灯初上。这座城市，在经历了血与火的洗礼后，正努力恢复着生机。
但所有人都能感觉到，一种比战争更庞大、更悠远、更复杂的命运洪流，正裹挟着这里，奔向一个充满未知与挑战的未来。
......
王小虎平定锡斯坦的捷报与那份揭示罗马暗中插手萨珊旧事的密信，如同一块投入深潭的巨石，在玉龙杰赤的权力中心激起了层层涟漪。
表面上的欢庆之下，是愈发凝重的备战氛围。沈烈深知，阿尔达希尔亲王不过是个可笑的傀儡，真正的对手，始终是那个盘踞在遥远地中海沿岸、将触角悄然伸向东方的千年帝国。
锡斯坦的血腥镇压固然暂时稳定了东南局势，但也如同吹响了警哨，提醒着罗马——东方的这头巨龙，不仅拥有锋利的爪牙，更有着敏锐的双眼和清醒的头脑。
对方绝不会就此收手，接下来的较量，将更加隐蔽，也更加凶险。
“不能再被动等待了。”
沈烈在太阳宫的密室中，对着心腹将领和幕僚们斩钉截铁地说道，“我们必须把眼睛放得更远，看得更清。
罗马人如何调兵？如何布防？其边境虚实、内部舆情，我们不能再依靠商旅的只言片语或降臣的过往记忆。”
他的目光落在赵风身上，这位以沉稳缜密着称的将领，是最合适的人选。“赵风。”
“末将在！”赵风踏步出列，神情肃然。
“予你一道密令。”沈烈的语气低沉而清晰，“从骁骑营和斥候中，遴选最精锐、最机敏、通晓西域乃至更西方语言、善于伪装潜伏者，组成一支精干小队，人数不必多，三十人足矣。
予你全权，可调用府库一切所需资源。你的任务，是向西，越过我们目前控制的最西端据点，深入罗马帝国东部边境，乃至其腹地行省，实地勘察其军镇要塞、兵力部署、交通枢纽、物资囤积之地。
最重要的是，摸清其东部军团的动向、主将性情、以及……与周边附庸国、部落的关系。”
他顿了顿，加重语气：“此行凶险万分，如入龙潭虎穴。尔等需化身商贾、佣兵、朝圣者，甚至流民，隐匿行迹。非到万不得已，不得暴露身份。
更不得与罗马军方发生冲突。我要的，是活着带回来的、准确无误的眼睛和耳朵！”
“末将明白！”赵风单膝跪地，接过代表沈烈权威的虎符密令，眼中闪烁着决然的光芒，“定不辱使命！”
接下来的日子，玉龙杰赤城内，一场无声的遴选和准备悄然进行。赵风从数千将士中，精心挑选了二十八人，他们各有绝技。
有的曾是纵横丝路的巨贾，精通多种语言和各地风俗，有的是边境猎户出身，追踪潜伏能力超群。
还有的出身匠户，善于伪装和制造各种小工具。
每个人都配备了最精良的装备，淬毒的匕首、可折叠的强弩、伪装成饰品的信号烟火、以及足够维持数月的高能量干粮和药品。
在一个月色朦胧的夜晚，这支精悍的小队，化整为零，悄无声息地离开了玉龙杰赤，如同水滴汇入沙漠，向着西方未知的领域潜行而去。他们的代号是——“西极”。
与此同时，沈烈并未将所有希望寄托于赵风一队的成功。
他加强了对玉龙杰赤以西所有已知商路要隘的控制，增设烽燧和巡逻队，并授意术赤王和穆萨，加大对往来于东西方的商队，特别是那些与罗马有贸易往来的大型商团的“友好”关照，从中筛选可能被发展为眼线的人物，许以重利，构建一张更广泛、更具层次的情报网络。
玉龙杰赤的工坊也开始日夜不停地运转，在缴获的萨珊工匠基础上，融入大夏的技术，加速打造和改良攻城器械、铠甲兵刃。
尤其是针对罗马军团可能的重步兵方阵和大型弩炮，进行有针对性的研究和准备。沈烈甚至亲自视察工坊，对弩箭的破甲能力、投石机的射程和精度提出具体要求。
时间在紧张的备战中悄然流逝。
一个月，两个月……赵风小队如同石沉大海，杳无音信。
玉龙杰赤的气氛日渐压抑，连王小虎这样粗豪的汉子，也时常望着西方天际，眉头紧锁。
沈烈表面依旧沉稳，每日处理政务军务，巡视防务，但唯有贴身侍卫才能察觉到，国公书房内的灯火，熄灭得一日比一日晚。
直到第三个月末的一个深夜，一匹浑身浴血、几乎累瘫