“殿下，若二王子拔都继位，车犁与大夏，必有一战。生灵涂炭，绝非我大夏所愿见。”他抬起头，目光如炬，直视术赤，“但若……是殿下您继承大统呢？”
术赤浑身一震，紧紧盯着沈烈：“先生何意？”
沈烈身体微微前倾，声音不高，却带着一种不容置疑的力量：“我大夏，可以助殿下，登上王位。”
“什么？！”术赤失声，眼中充满了震惊与难以置信。就连守在门外的乌木扎，似乎也因屋内陡然凝重的气氛而绷紧了身体。
术赤深吸一口气，努力平复翻涌的心绪。
“沈先生如何助我？大夏军队若踏入车犁国土，无异于宣战，只会让拔都更有借口团结国内势力对抗外敌，我亦将背负叛国之名！”
“殿下稍安勿躁。”沈烈从容道，“我所说的相助，并非指大夏直接出兵干预。而是……提供殿下所需，但殿下自身缺乏的东西。”
他掰着手指，一条条说道：“其一，情报。拔都及其党羽的兵力部署、行动计划，甚至他们内部的矛盾，我大夏在车犁经营多年，自有渠道可以提供给殿下。”
“其二，精锐武力。”沈烈指了指身边的王小虎和小宋，“如殿下所见，我身边尚有十余兄弟，皆是以一当百之辈。他们可以殿下的名义，执行一些……关键任务。比如，清除拔都安插在王宫与军中的某些关键钉子，或者，在关键时刻，保护殿下，控制枢纽。”
“其三，也是最重要的一点，”沈烈目光深邃，“财力与物资。殿下若要稳固势力，拉拢中立部落，少不了金银、粮食、乃至精良的武器装备。这些，我大夏可以提供。”
术赤听得心跳加速，口干舌燥。沈烈提出的每一条，都精准地击中了他的软肋。
情报、尖刀、财力，这正是他目前最缺乏，而拔都却占据优势的东西！如果真能得到大夏在这三方面的支持……
但他很快冷静下来，天下没有免费的午餐。“大夏……为何要如此助我？条件是什么？”他沉声问道，声音因紧张而有些沙哑。
沈烈知道，最关键的时刻到了。他缓缓站起身，走到术赤面前，两人目光平视。
“条件很简单。”沈烈一字一句，清晰地说道，“殿下继承王位之后，车犁国，需成为大夏之属国。”
“属国？！”术赤瞳孔猛缩，脸色瞬间变得难看。
属国意味着失去独立的外交权，需要向大夏称臣纳贡，地位一落千丈。这对于任何一位有抱负的君主来说，都是难以接受的耻辱。
“沈先生！这……”术赤下意识地想要反驳。
沈烈抬手，打断了他，语气依旧平静，却带着洞悉一切的冷酷：“殿下，请想清楚。是成为一个强大、繁荣的大夏属国之主，保车犁百姓安宁，与中原互通有无；还是……眼睁睁看着拔都上位，将车犁拖入与大夏战争的深渊，最终国破家亡，百姓流离失所，而您自身，亦难逃一死？”
他顿了顿，给术赤消化的时间，继续说道：“成为大夏属国，并非吞并。车犁内政，大夏不会过多干涉，殿下依旧是车犁的王。所需履行的，不过是定期朝贡，奉大夏正朔，对外政策需与大夏协同。”
“届时，有大夏作为后盾，国内那些摇摆的部落，谁敢不服？殿下的王位，方能稳固。车犁亦可借助与大夏的通商，获得前所未有的繁荣。是暂时的名分之失，换取实实在在的生存与发展，避免一场必败的战争。殿下，孰轻孰重？”
术赤的脸色变幻不定，内心进行着激烈的天人交战。
沈烈的话，像一把冰冷的刀子，剖开了他面前血淋淋的现实。
尊严与生存，王者的骄傲与国家的存续，交织在一起，让他痛苦不堪。
他想起拔都的咄咄逼人，想起军中那些桀骜不驯的将领看他的轻蔑眼神，想起今日在圣泉谷那冰冷的刀锋……如果没有外援，他的下场几乎可以预见。
而大夏的支持，无疑是雪中送炭。
属国的条件固然苛刻，但正如沈烈所说，这或许是车犁唯一能避免战火，甚至获得发展的出路。
至少，他能活下来，车犁国也能活下来。
他沉默了许久许久，书房内只剩下三人轻微的呼吸声。
窗外的天色渐渐暗淡，黄昏将至。
终于，术赤抬起头，眼中虽然还有挣扎，但更多的是一种下定决心的决绝。
他看向沈烈，声音低沉而沙哑：“沈先生，看来术赤……别无选择。”
他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，一字一顿地说道：“若大夏真能助我登上王位，扫平内乱……我，术赤，以车犁王室血脉起誓，愿率车犁举国，永为大夏藩属，岁岁朝贡，永不背盟！”
说完这番话，他仿佛虚脱一般，踉跄后退一步，扶住了桌案。
沈烈看着他，心中并无太多喜悦，只有一种使命达成的冷静。
他伸出手：“殿下既如此明理，我大夏，