控制中心的灯光在众人脸上投下变幻的阴影。霍哲握紧核心密钥，意识到真正的挑战或许才刚刚开始。
"我们需要立即行动。"霍哲收起全息投影图，"γ-7的研究室可能藏着激活休眠舱的关键。"
林夜点点头，快速在控制台上操作着："我已经下载了方舟结构图和前往研究室的最佳路线。不过..."她顿了顿，指向地图上的一片红色区域，"这里被标记为'高辐射区'，我们得绕行。"
欧文和技术员们正忙着拷贝控制中心的数据，闻言抬头："我们留下来继续分析这些资料，或许能找到其他线索。"
霍哲刚要回应，郑怀仙的队伍终于抵达。他们看起来经历了一番苦战——防护服上满是焦痕，武器能量所剩无几。郑怀仙本人左臂受了伤，正由医疗机器人包扎。
"情况比预想的复杂。"郑怀仙扫视着控制中心，目光在中央全息图上停留片刻，"休眠舱数量有限，我们必须尽快确定激活方案。"
他的语气平静，但霍哲敏锐地注意到郑怀仙的视线多次飘向自己手中的核心密钥。灰灰在背包里不安地动了动，似乎也察觉到了什么。
"我和林夜的小队将前往γ-7的研究室。"霍哲直截了当地说，"密钥显示那里可能有最终授权密码。"
郑怀仙微微眯起眼睛："明智的决定。我的团队会留在控制中心，协调各方资源和信息。"他转向其他探险队员，"愿意继续探索的可以加入霍哲，其他人留下协助防御工作。"
最终，除了霍哲、林夜和王猛，还有五名挑战者选择加入研究室探索队。其中包括两名郑怀仙团队的成员——一个叫莫娜的女性工程师和一个叫凯斯的侦察专家。
"我们一小时后出发。"霍哲宣布，"各自准备好装备和补给。"
趁着准备间隙，霍哲悄悄将林夜拉到一旁："小心郑怀仙的人。他们加入得太干脆了。"
林夜不动声色地点头："莫娜是能源系统专家，凯斯擅长侦察和追踪。郑怀仙显然想掌握我们的动向。"
"正好可以利用这点。"霍哲轻触核心密钥，调出一个隐藏界面，"我发现了控制中心的传送功能，但需要大量能量激活。如果我们能找到研究室的密码，或许能直接传送回这里，甩开他们。"
王猛扛着磁轨炮走过来，压低声音："要我'照顾'下那两个尾巴吗？"
"别打草惊蛇。"林夜制止道，"现在维持表面合作对我们更有利。"
一小时后，探索队乘坐反重力运输舱离开控制中心，向着浮空大陆边缘进发。从高空俯瞰，被净化的区域正在缓慢恢复生机——紫色草原重新泛绿，镜面湖恢复了原本的银蓝色，金属森林的干扰也明显减弱。
【航行高度：2000m】
【目的地距离：320km】
【预计耗时：3小时42分钟】
霍哲坐在舷窗边，仔细观察着地形变化。随着距离控制中心越来越远，地面的景象逐渐从生机勃勃变为荒凉——这里是晶体污染最严重的区域，即使现在晶体已经失活，造成的破坏仍触目惊心。
"看那边。"林夜突然指向远处的一片洼地，"像是坠毁的飞船？"
透过薄雾，能看到一个巨大的金属结构半埋在土中，外形与方舟的流线型设计截然不同。更奇怪的是，周围散落着数十个类似逃生舱的球形装置。
【扫描结果：非方舟制造】
【材质分析：与天际行者科技不符】
【年代测定：约1.5万天际年前】
"比方舟更早的文明？"霍哲惊讶地喃喃道。这个发现颠覆了他之前的认知——方舟可能不是天际行者建造的第一艘星际方舟。
莫娜不知何时站到了他们身后："有趣。郑怀仙团队在β区也发现过类似遗迹，我们猜测是'前代挑战者'的残骸。"
"前代挑战者？"林夜敏锐地抓住关键词。
"只是理论。"莫娜推了推护目镜，"方舟计划可能已经运行了多个周期，我们不是第一批，也不会是最后一批。"
这个想法令人不安。如果真有前代挑战者，他们成功了吗？还是像天际行者一样，最终走向了毁灭？
运输舱继续飞行，那片神秘的废墟很快被抛在身后。霍哲的思绪却久久不能平静——方舟的秘密比他想象的更加深邃。
【警报：检测到能量波动】
【来源：前方山谷】
【类型：未知】
所有乘客立即进入警戒状态。运输舱降低高度，小心翼翼地接近信号源。山谷中弥漫着淡淡的雾气，隐约可见一个半球形建筑，表面覆盖着奇特的纹路。
"γ-7的研究室。"霍哲对照地图确认，"但能量读数不对劲..."
凯斯调整着侦察设备的参数："建筑周围有某种力场，干扰严重。生命扫描...不确定，可能有东西在里面活动。"