宣德楼上的积雪在晴日中泛着刺目的光。
皇宫内苑，虽因西夏之役的胜果而添了几分底气，然赵桓案头堆积的奏疏，十有八九是哭诉州府困顿、民力凋敝的哀告。
枢密院内，陈太初看着兵部转来的各地军镇清册，眉头拧成川字。
表面上看，新得战马充盈了京畿马苑，西兵锐卒卸甲归田，仿佛可以刀兵入库马放南山。
然而，深植于筋骨血脉中的“钱荒”，如同一条冰冷滑腻的巨蟒，正无声地绞缠着这个庞大帝国的命脉。
皇家银行，这由陈氏商行牵头、户部参股的庞然大物，虽已在各路首府建起了气派的石匾门楼，那黑金桐木柜台锃亮如镜，然门前冷落车马稀的景象，却是刻在每个掌柜心头的寒冰。
柜台后堆积的精铸银币与“大宋通宝”纸钞，光泽冷艳，却乏人问津。
汴河码头旁，漕帮的船老大孙瘸子对着苦劝的银行掌柜直摆他那蒲扇般、结着厚茧的手，唾沫横飞：“拉倒吧您呐！咱小老百姓，宁可把铜钱沉河底摸不着，也不敢碰这官府的契纸！
当年王相公那个青苗法……嗨！那叫摊派！黑纸白字画押了，转眼就能变赖账的铁证！官府翻脸，比翻书还快！咱这点血汗，禁得起几翻？”
他的话引来无数脚夫、船工的共鸣，人群嗡嗡的议论声里，是对官府的根深蒂固的疑虑与抗拒。
唯有那些横跨数路的巨贾行商，为了规避沿途关隘盘剥、便于远程汇兑，才不得不咬着牙，在掌柜们精心制作的借贷契约上按上鲜红的指印，小心翼翼地换取那一叠叠轻飘飘又重逾千斤的纸钞。
庞大的帝国货币体系，仿佛只是在这些顶层的商流血管中勉强搏动，民间广袤的躯体，依旧僵硬地依赖于沉重铜钱和散碎银两的艰难蠕动。
陈府后园，暖阁生春。
地龙烧得正旺，驱散了窗棂外的严冬寒气。
陈太初独自盘踞在宽大的花梨木书案后，面前散摊着账册、舆图、各地呈报的矿山枯竭文书以及军器监字字泣血的告急书。
他罕见地拒绝了小儿子陈小虎骑大马的要求，只摆了摆手，任由小家伙噘着嘴被奶娘抱走。
“铜……”他喃喃自语，指尖划过那份触目惊心的“仅余一百七十三万斤”的数字，仿佛能感受到那冰冷金属的重量正从指尖流逝。
目光投向窗外堆砌着一小片冬日的假山景致。
假山旁，几个仆役正小心翼翼地将府中历年积攒的废旧铜器——破裂的香炉、废弃的灯座、断折的壶嘴……投入一个临时搭建的小炉中熔炼。
炽热的铜水咕嘟作响，发出奇异的红光，刺鼻的金属气息混杂着木炭焦烟，在冷冽空气中弥漫开来。
杯水车薪！
即便是熔尽汴梁王侯府邸所有的闲铜，也填不满军国重器那如同饕餮巨口的消耗！
海外船队的货期渺茫，佐渡岛的银矿虽在持续产出，可远水如何解得眼下燃眉之急？
他的视线越过高高的院墙，仿佛穿透了万重关山，直抵西南那抹在地图上浓得化不开的“大理国”标识。
鄯阐府！古滇铜都！
那是上天遗落在大宋西南边陲的一块璀璨金属！
段氏据有宝山百余年，采掘未断！
如今的大理国主段正严（段和誉），文治武功虽未臻极盛，却仰慕汉家文华，常遣使赴汴梁朝贡，通好之心昭然。
然，非我族类，其心可异？
觊觎臣属之国的宝矿，如何启齿？
师出何名？强行征伐，则兴无名之师，道义大亏，且大理段氏经营多年，民风彪悍，兼有险峻山河可倚。
借兵路运铜？段氏岂会不知铜之要害？无异于与虎谋皮！
烛火在陈太初深若寒潭的眼底跳跃，倒映出重重山峦的阴影。
他如同一头被困在华丽樊笼中的龙，身负千斤锁链，爪牙却渴望撕开那层叠的迷雾，攫取远方的光芒。
手指无意识地在冰冷的花梨木桌案上反复划着两个字——鄯阐！
力道透过桌面，震得笔架上的玉管狼毫微微颤动。
夜渐深沉。
床帐垂落，隔绝了外界的寒气。
被褥温暖，苏合香的淡雅气息缓缓氤氲。
赵明玉只着月白绫罗中衣，墨缎般的长发铺散在枕上。
她侧身看着枕边人。
陈太初闭着眼，但那剑眉间挥之不去的深壑和略显急促的呼吸，昭示着这位白日里翻手为云覆手为雨的枢相，内心正经历着惊涛骇浪。
“又在想西南的事？”她低语，素手轻轻按在他紧锁的眉心上，指尖微凉，带着特有的清馨安抚之力。
陈太初身体微微一僵，睁开眼。黑暗中，她的眸子如秋水星子，沉静而洞悉。