“哨探？”周拓轻轻哂笑一声，“疫情成这样，还派哨探深入？”
“未免太急。”他转头望向远处。
那是一片被冰雪反复覆盖的低洼之地，原本是秦军旧时留下的一处浅井，去年秋冬以来早已弃用。
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但两日前，北荒小队悄然潜入，将新制的“侦测粉”薄撒于水井石圈边缘、松土之间，并标记下暗号。
现在，那里竟果然起了变化。
“调飞羽二队，”他沉声吩咐，“不暴露，不接触，远距离追踪观察三日。一旦再现荧光反应，务必留下详细轨迹图。”
副将应下离去。
周拓立于塔楼之巅，目光如铁般望向远方夜色中秦境的方向。
风雪如絮，一时纷纷扬扬落于肩上，未及化水。
他轻轻拂去肩头积雪，自语般道：“果然开始动了……”
“不管是秦军还是王恒，想接触‘侦测粉’，总要付出代价。”
他的眼神微亮，转身入内。
厚重帘幕低垂，帐中一张长案上，摊开的是今日更新的北荒全域防御图。
每一笔、每一线都细致入微。
他缓缓执笔，在废弃水源地一处标上三道红圈，眼神微凝。
“宁帅……你留的这招棋，怕是要成了。”
——
京城·宁府西厢，薄暮之际。
病榻前香炉轻烟袅袅，宁无缺卧于锦被下，面色苍白如纸。
窗外雨雪初歇，天光微透，寒风却仍从门缝间潜入，逼得床头太医频频叮嘱侍从添炉加炭。
段震立于床前，身形笔挺，神色肃穆。他手中握着一封已摊开的呓语记录，眉头紧蹙。
“星藤……旧图……毁……”他低声复述。
“兄长……小心……身后……”
宁无缺这一夜的神智忽明忽暗，呓语不断。
初时太医只当是病中谵妄，但其中出现的字词。
竟与日前宁凡密信内容、甚至风引司捕捉到的情报有惊人吻合。
“段大人，”床前伺候的老仆低声道，“公子一直反复说‘勿信南来急报。”
“星藤图已有假’……还说什么‘青烟不起，必是有人妄图借火’……”
段震神情沉凝，半晌未语。
他对宁无缺的才识素来敬服，尤其在情报研判上，宁凡都要让他三分。
此刻他已模糊意识到，宁无缺恐怕早已察觉王恒布局中的更深暗手，只是病重未及告知。
他转身快步离去，吩咐：“加强宁府防守，尤其西厢，闲人一律不许靠近。”
“再请一位擅心理术的太医前来，或许能助公子清明片刻。”
他步履坚定，目光如电。
这一夜，京城各处皆无眠。
——
西境·秦军了望台。
寒风猎猎，斥候归来，满身尘雪。
蒙武披战袍立于崖上，背手而立，凝望着远方边线隐隐约约的光影。
“将军，北荒飞羽营似乎有调动。”斥候跪地禀告，“落鹰涧西侧，有兵力集结迹象，虽未发动攻势，但人数似乎不少。”
蒙武未回头，只是淡淡问：“粮仓与水源呢？”
“目前安全。已加派人手，重巡昼夜，未发现破坏痕迹。但传言——‘北荒用粉扰水’，已在几个营中流传。”
“流言不止。”蒙武低声一叹，眼神冷峻，“这场仗，从不是你死我活，而是尔虞我诈。”
他取下腰间酒囊，仰头灌了一口，眼底却无半分醉意。
“明日清晨，所有营将校集训。”他道，“我要他们亲眼看见，北荒怕了；我要他们明白，我们——还没输。”
他顿了顿，望着乌沉天际。
“但最重要的，是不要先输自自己人手里。”
风雪间，他声音低沉，却如铁石。
——
夜更深了，京城陷入一片死寂。
洗心苑中，铜炉香仍未熄，蓝烟宛若游丝。
在空中缭绕不散，似乎也在窥探这个困兽犹斗的囚笼之人。
苏浅浅靠在椅上，眼睫低垂，气息微弱。
但她的手指仍不动声色地挪动着——
那粒藏在指缝中的蜡丸，已被她用牙齿轻轻咬破。
一缕极微弱的味道悄然在她唇齿间溢出，随气息潜入体内——
这是她留的最后一道自救手段，蜡丸内藏着宁凡配制的“明神解”。
微量即可缓解数种熏毒之效，使心神稍清。
这解药，不足以令她完全清醒，却能在关键时刻——保持一瞬清明。
她缓缓睁开眼，望着铜炉上方半掩的墙缝。
那里，是她今日午后被带来时故意撒落灰