陨星台的钟声第三次响起时，沈小虎正在练习抬臂。
左肩的伤口已经结痂，深褐色的痂片下还在隐隐作痛，每一次抬起手臂，都像是有无数根针在刺。玄尘长老说这是正常现象，经脉修复时的痒痛，比受伤时更磨人，也更能考验修士的意志。
“还差得远呢。”沈小虎放下手臂，额头上渗出细密的汗珠。
他能感觉到，左肩的“炁”流依旧淤塞，像是被堵住的小溪，只能勉强流淌。识海的精神光点虽然重新亮起，却黯淡得如同风中残烛，连维持“观微步”的基本消耗都捉襟见肘。
更重要的是，怀中的黑石始终保持着冰冷的沉寂。无论他如何用精神力呼唤，都没有任何回应，那道微不可查的裂纹，如同横亘在两人之间的鸿沟，提醒着他审判之指的代价。
“吱呀”一声，丹堂的门被推开。
陈明静端着一碗莲子羹走进来，鹅黄裙裾上沾着些许药草的汁液——这几日她几乎寸步不离地守在丹堂，跟着丹师学习熬药、处理伤口，原本白皙的手指上多了几道细小的划痕。
“别练了。”她将莲子羹放在桌上，伸手按住沈小虎的肩膀，指尖传来的温度带着不容置疑的坚持，“玄尘长老说了，你的经脉还在恢复期，过度活动会留下后遗症。”
沈小虎看着她眼下的青黑，心中泛起一阵愧疚：“让你受累了。”
“跟我还说这个？”陈明静嗔怪地瞪了他一眼，舀起一勺莲子羹递到他嘴边，“快吃吧，这是用清心莲子和蜂蜜熬的，能帮你安神。”
清甜的滋味在舌尖化开，带着一丝熟悉的暖意。沈小虎看着陈明静专注的侧脸，突然开口问：“决赛……什么时候开始？”
陈明静的动作僵住了，眼中闪过一丝慌乱，随即低下头，用勺子轻轻搅动着碗里的莲子：“还有三天。不过……你不用放在心上，玄尘长老已经跟裁判长老说好了，你可以……”
“我要参加。”沈小虎打断她，声音平静却坚定。
陈明静猛地抬头，眼中蓄满了泪水：“你疯了吗？！”她的声音带着压抑的哭腔，“你的伤还没好，精神力几乎枯竭，黑石也……也帮不了你了！你明知道决赛的对手是谁，为什么还要去送死？”
决赛的对手，是中州皇朝的太子赵烨。
这个名字在中州大陆无人不知。年仅二十便已筑基中期，修炼的是皇朝秘传的《九龙诀》，据说能引动龙脉之气加持自身，战力之强，连赵元昊都自愧不如。更重要的是，赵烨从未使用过禁药，每一场胜利都赢得干净利落，被视为这届大比当之无愧的冠军。
“我知道他很强。”沈小虎轻声说。
“知道你还要去？”陈明静的泪水终于忍不住滚落，滴落在莲子羹里，“你已经证明了‘炁’道可行，已经赢了赵元昊，已经……已经让所有人都记住你了！为什么非要打这场决赛？”
“因为还不够。”沈小虎看着她的眼睛，认真地说，“他们记住的，或许是审判之指的威力，是黑石的神秘，却未必真正认可‘炁’道。一旦我退缩，那些刚刚燃起希望的修士会怎么想？那些等着看笑话的人又会怎么说？”
他想起山门外那些排队拜师的修士，想起藏经阁里重新被翻印的《基础炁论》，想起玄尘长老说起“炁”道未来时眼中的光芒。这场决赛对他而言，早已不是胜负之争，而是能否让“炁”道真正扎根的关键一步。
“可你的身体……”陈明静还想劝阻，却被沈小虎轻轻握住了手。
少年的手掌冰冷而粗糙，掌心的茧子硌得她有些疼，却带着一种令人安心的力量。他的眼神清澈而坚定，像是藏着一片星空：“我知道自己的极限。我不会硬拼，也不会再动用黑石的力量。我只想站在擂台上，让他们看看，‘炁’道修士就算没有外力加持，就算只剩一副重伤的躯体，也能战斗到底。”
陈明静看着他眼中的光芒，突然说不出话来。
她想起桃花村的雨夜，少年为她撑起油纸伞时的倔强；想起蛮山试炼，他拖着受伤的腿也要把她护在身后的坚定；想起陨星台上，他硬抗剑气时那决绝的背影。这个少年似乎永远都在坚持着什么，那些在别人看来不值一提的执念，在他心中却重逾千斤。
“你总是这样……”陈明静的声音哽咽了，最终化作一声无奈的叹息，“什么都想自己扛。”
她从储物袋里取出一个精致的木盒，打开后，里面躺着一枚通体赤红的丹药，丹药表面流转着淡淡的霞光，散发着令人心悸的灵力波动。
“这是‘赤龙丹’，”陈明静将丹药递给沈小虎，声音低沉，“是我丹神宗的镇派之宝，能瞬间修复经脉，暴涨三倍灵力……但副作用很大，可能会损伤根基。”
沈小虎看着那枚丹药，又看了看陈明静眼中的担忧，轻轻摇了摇头：“我不需要。”
“你！”
“我的‘炁’，不依赖丹药。”沈小虎笑了笑，笑容里带着一丝疲惫，却异常明亮，“就