猛地抬头，眼里血丝炸开，像两团炽炭。

    他忽然单膝跪地，声音嘶哑却稳得出奇：

    “臣——领旨！”

    那一刻，他脑子里不再嗡嗡作响。

    他仿佛看见：

    冬雪覆盖的草原上，一座黑色棱堡拔地而起，炮口吐出的火舌把夜空烧得通红；

    堡下麦浪翻滚，屯丁的孩子追着风车跑，笑声顺着黄河飘进关内；

    而更远的天际，鞑子的狼旗再也不敢越过那条火与铁铸成的地平线。

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    议事厅里忽然静得只剩炭火“哔啵”。

    马进山跪过的那块金砖还带着余温，像把热炭塞进了每个人的胸口。

    朱有建抬手在空中虚按，示意众人收声，目光却穿过窗棂，投向更远的北方——

    那里，秋草连天，风一吹，便露出灰白的草根，像一道道旧伤疤。

    “马进山。”

    皇帝开口，声音不高，却带着铁器擦过磨刀石的冷冽。

    “朕给你三个时辰挑人。

    今日日落之前，把甘州六卫还喘气的军户名册报上来——

    不论老幼，只要姓军，一个不落。”

    “臣遵旨！”

    马进山抱拳，甲叶“哗啦”一声，像平地炸起一道小霹雳。 他喉结滚动，声音低却稳：

    “陛下，甘州六卫如今散在河西各处，有的给商队当护卫，有的在山里垦荒。

    要聚齐他们，得先派人沿途敲锣告示，再发‘归籍令’——

    臣定能召集全，不负陛下圣恩！”

    朱有建哈哈大笑道:

    “好，马爱卿尽管去做，斡难河总督位置，朕预先许你了！”

    朱有建看向孙守法一眼，说道：

    “孙爱卿，朕还打算让你先行坐镇归化堡，待阴山主堡建成，总督之位你当仁不让。”

    孙守法愣住。

    “总督”二字，比副总兵的“副”字重得太多，像一块烧红的铁印，烫得他耳根发红。

    朱有建却不容他推辞，抬手在空中一划：

    “甘州、肃州、宁夏、榆林、大同、宣府——

    六镇旧军，朕一并改募。

    家眷随军迁徙，沿途驿站、粮车、医官，朕已让鲁总监备好。

    到河套后，十人一棚，三十人一哨，百户仍用旧称，却归棱堡直辖。

    军饷、屯田、牧场，全按今日说好的办。

    朕只给你们一句话——”

    他声音陡然拔高，像利箭离弦：

    “草原可以跑马，但跑不出朕的掌心！”

    话音落地，殿外忽起一阵风。

    风掠过棱堡的飞檐，吹得旗角猎猎作响。

    马进山忽然咧嘴，露出缺了半颗门牙的笑：

    “陛下，末将定守好斡难河！

    不让草原能跑一匹鞑虏战马！”

    他转身大步往外走，靴跟踏得金砖“噔噔”作响，背影竟像一杆新磨的标枪，笔直地戳向北方。

    孙守法望着他的背影，忽然想起二十年前，自己第一次穿上副总兵甲胄的那天。

    那时他也这般年轻，这般滚烫。

    只是那时，他守的是关墙；

    如今，他要去守草原。

    朱有建负手而立，目光越过众人，越过窗棂，越过尚未发芽的冬麦地。

    他仿佛已经看见：

    来年开春，第一座棱堡的炮口会喷出第一簇火；

    第一群甘州军户会牵着妻儿，在堡下扎起第一顶白毡帐；

    第一垄冬麦会拱破冻土，把绿意一直铺到黄河边。

    而更远的地方，鞑靼的狼旗会第一次犹豫不前——

    因为他们终于发现，草原的尽头，不是天，而是大明的算盘。

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