立刻回府，而是信步走向汴河沿岸。春风拂面，杨柳依依，河上舟楫往来，两岸商铺林立，一派繁华景象。但他的心思，却不在眼前风物之上。

    通过与吴昉的接触，他大致摸清了这位新科进士的心态：感激与审慎并存，理想向现实略有妥协，但良知未泯，是可争取的对象。然而，仅凭一次交谈，远不足以判断其心志是否坚定，更无法确定在林家的持续影响下，他会走向何方。

    数日后，借着一次礼部内部的小型聚会，陈砚秋又有机会接触到了另外几位被不同势力“捉”走的新科进士。

    聚会设在礼部衙门附近的一处清雅酒肆，参与者除了几位礼部同僚，还有两三位在京等待铨选官职的新科进士，其中就包括了被燕王府招揽的郑獬，以及被那位致仕转运使家“请”去的周槿。

    郑獬依旧是那副略带孤傲的样子，但比起放榜日那天的窘迫，此刻显得从容了许多。燕王府的背景显然给了他足够的底气。席间众人谈论诗词歌赋，他偶尔发言，见解不凡，但涉及朝政时事，则多保持沉默，或只泛泛而谈。陈砚秋注意到，他腰间佩着一块质地极佳的羊脂玉佩，形制并非市面上常见之物，倒像是宫廷造办处的风格，想必是燕王府的赏赐。

    当有人玩笑般问起他那日被两家争抢的“盛况”时，郑獬只是淡淡一笑，避重就轻道：“皆是诸位大人错爱，獬愧不敢当。如今只想安心读书，等待朝廷差遣。”言语间，对燕王府的维护之意隐约可见。

    而那位周槿，则显得更为活络一些。他似乎已经迅速适应了新的身份，言谈举止间，颇以能投入那位老转运使门下为荣。席间他主动向几位礼部官员敬酒，言辞谦恭，甚至带着几分刻意的讨好。当陈砚秋不经意间提起漕运事务时，周槿立刻接过话头，但所说的却不再是策论中那般犀利的批判，而是转而强调“漕运关乎国计，需稳妥渐进”、“诸多弊病，乃积年所致，非一日可除”云云，与之前判若两人。

    陈砚秋心中暗叹，这才短短几日，这位曾在策论中大声疾呼“汰冗员、清蠹吏”的进士，似乎已经开始学着用官场那套“稳妥”、“渐进”的话术来包装自己了。不知是他自己的“领悟”，还是受到了“恩主”的点拨。

    还有一位陈砚秋未曾深入接触过的进士，名叫王劭，就是那位被绸缎商刘家招婿的寒门子弟，今日也受邀在列。他显得颇为沉默，大部分时间只是安静地听着，脸上带着一种与周围环境格格不入的疏离感。当有人问及他未来的打算时，他低声道：“但凭朝廷安排，能为一地父母官，造福乡里，于愿足矣。”语气平淡，听不出太多喜悦，反而有种认命般的平静。

    一场聚会下来，陈砚秋心中对这些新科进士的处境有了更直观的感受。他们如同被投入不同染缸的白帛，正在以肉眼可见的速度，被身后的势力着色、塑造。有的努力适应，试图融入（如周槿）；有的借势自保，持重观望（如郑獬）；有的则似乎接受了命运的安排，只求安稳（如王劭）；而像吴昉那样，内心尚存挣扎与坚持的，不知还能有多少。

    夜色渐深，聚会散去。陈砚秋独自走在回府的路上，清冷的月光将他的影子拉得细长。

    这些新晋进士们的抉择，看似是个人命运的转折，实则汇聚在一起，便影响着未来朝堂的格局与风气。韩似道、林振元他们，正是通过这种方式，系统性地筛选、吸纳、塑造着新一代的官僚，确保这个体系的延续和稳固。

    而他，陈砚秋，身负特殊使命，游走于光明与黑暗的边缘，既要在这体系中伪装生存，又要寻找破局的契机。吴昉是一条线，那方“青城松烟”墨是另一条线，林窈娘那晦涩不明的态度，或许也是一条线。

    他抬起头，望向前方那座灯火通明、如同巨兽般蛰伏的林府宅院。那里既是庇护所，也是囚笼；既有致命的危险，也藏着通往真相的密钥。

    接下来的路，他需要更加谨慎，也要更加果决。在扮演好林家女婿、礼部官员角色的同时，他必须加快步伐，利用一切可能的机会，去验证线索，去联络盟友，去在这看似铁板一块的棋局上，撬开一丝缝隙。

    新晋们已在做出他们的抉择，而他陈砚秋，早已没有退路。他的抉择，从一开始，便是迎难而上，在这漩涡中心，杀出一条血路。

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