更引起陈砚秋注意的是，席间奉茶的侍女，动作轻盈，进退有度，绝非寻常丫鬟。他瞥见其中一人在为周怀安添茶时，手指极快地在杯沿轻叩了三下，周怀安微不可察地点了点头。

    诗社持续了约两个时辰方散。临行前，周怀安特意拉住陈砚秋，亲切地道：“砚秋才思敏捷，只是如今职位未免清寒。我辈文人，当以文章报国，若有闲暇，不妨常来聚聚，彼此切磋，亦是乐事。”话语间似有关切，又似有招揽之意。

    陈砚秋自是满口答应，表示感谢前辈提携。

    离开退思园，陈砚秋并未直接回家，而是绕了几条街，确认无人跟踪后，来到了赵明烛如今隐居的城西别院。

    赵明烛听罢陈砚秋的叙述，沉吟道：“周怀安此人，我略有耳闻。致仕前在翰林院以谨慎着称，人缘极佳。他若真是那组织中人，地位定然不低。至于那‘南山居士’…查不到来历？”

    陈砚秋摇头：“问及旁人，只说是周老的故交，常年隐居，姓名不详。”

    这时，薛冰蟾和崔月隐也先后到来。薛冰蟾近日一直在研究那令牌符号和可能的机关联络方式，崔月隐则专注于分析各种香料药材。

    陈砚秋将诗社中见到的玉佩、扇坠纹样画给薛冰蟾看。薛冰蟾仔细比对后，肯定地说：“与令牌符号同源，应是简化或变体。这组织等级森严，不同身份佩戴的信物可能略有差异。”

    崔月隐则对陈砚秋带回来的另一个信息感兴趣：“你说席间熏香清雅，但似有若无地带着一丝异样甜味？”

    陈砚秋点头：“我对香料不甚精通，但那气味确实特别，闻之令人心神宁静，甚至…有些放松。”

    崔月隐神色凝重：“若是如此，恐怕并非普通熏香。许多秘传香料，尤其是用于某种…仪式的，往往会加入极微量的特殊药材，用以安神、助兴，甚至…引导情绪。”他看向赵明烛，“明烛，你那边可有关于这诗社更隐秘活动的消息？”

    赵明烛道：“正要说起。我安插的人回报，这‘兰台旧友’诗社，除了明面的雅集，其核心成员每隔一段时间，会在深夜于某处举行名为‘墨池祭’的私密活动。地点似乎不固定，但多在靠近水塘的轩馆内。我的人无法靠近，只远远听到非诗非词的吟诵声，音调古怪，不似中土腔调，并闻到浓烈的檀香混合某种特殊墨锭的气味。参与夜祭者皆着深色衣衫，仪式间有分发物品或共饮的环节。”

    “墨池祭…”陈砚秋喃喃道，“墨池，象征文运之源…这仪式，恐怕是强化组织认同、分配任务的关键。”

    薛冰蟾眼中闪过一丝亮光：“若涉及墨锭，或许与机关讯息传递有关。特殊的墨水，可能用于书写密信或触发某种机关。”

    崔月隐补充道：“那共饮之物，也绝非普通酒水。若能取得样本，或可分析出其成分与作用。”

    众人一番商议，决定下一步由陈砚秋继续深入诗社，争取获得参与更核心活动的机会，伺机探查“墨池祭”的详情。薛冰蟾则尝试从机关术角度，推演可能存在的密道或秘密通讯方式。赵明烛加派人手，监控与诗社成员有密切往来的人员和资金流动。崔月隐则设法收集可能用于仪式的特殊香料和药材信息。

    陈砚秋离开别院时，已是月上中天。清冷的月光洒在寂静的街巷上，将他的影子拉得细长。他回头望了望那处看似普通的院落，心中明白，自己正一步步走向一个庞大而隐秘的漩涡中心。诗社的风雅背后，是深不见底的暗流。而“兰台旧友”这扇门，一旦踏入，恐怕再难轻易脱身。

    他深吸一口微寒的空气，整了整衣冠，迈步融入汴京的夜色之中。前方的路，注定布满荆棘，但他已无退路。为了揭露科举背后的黑幕，为了给那些被埋没的寒门子弟争一口气，他必须走下去。

    数日后，陈砚秋再次收到“兰台旧友”诗社的请柬，此次是邀他参加一场关于“金石考据”的小范围品鉴会。他知道，真正的试探，或许才刚刚开始。

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