“清流社虽已瓦解，然其根系之深，远超你我想象。”赵明烛沉声道，目光扫过案上那厚厚一叠供词与证据。
陈砚秋颔首，指尖点着关系网图中几处尚未连线的节点：“这些空缺之处，恐怕才是真正的要害。被我们揪出的，或许只是弃子。”
薛冰蟾正在仔细检查文衡之印的机关结构，忽然轻咦一声：“这印钮之下似有夹层。”她取来细如发丝的工具，小心操作片刻，印钮竟悄然滑开，露出内里一卷薄如蝉翼的绢纸。
绢纸上密密麻麻写满人名，每个名字旁皆标注着官职与代号，最后一行墨迹尤新：“文曲先生——待定”。
“待定？”赵明烛蹙眉，“文曲先生之位竟悬空？”
陈砚秋凝视那名册：“或许正因前任文曲先生突然失势，清流社内部才陷入混乱，让我们有机可乘。”
就在此时，门外传来急促脚步声。亲信推门而入，面色凝重：“大人，刚收到消息，御史台突然上书弹劾皇城司滥用职权、罗织罪名，要求停止调查。”
赵明烛冷笑：“果然来了。都有谁署名？”
“为首的竟是刚升任枢密副使的杨大人。”亲信递上抄录的奏章副本，“还有三位御史、两位给事中联署。”
陈砚秋迅速在关系网图中找到这几人的名字：“有趣。这几位大人都与清流社无直接关联，却都在近年科举中受益。”
“好一招以攻为守。”赵明烛眼中寒光一闪，“他们不敢直接为清流社辩护，便攻击查案之人。”
次日朝会，气氛凝重。赵明烛刚步入大殿，便感受到无数道目光射来，或同情，或讥讽，或担忧。
果然，议题很快转到皇城司调查之事。新任枢密副使杨大人率先发难：“赵大人办案雷厉风行，然近日朝野议论纷纷，谓皇城司罗织罪名，屈打成招，恐非盛世所宜。”
一位御史立即附和：“清流社一案，牵连官员已达百余，若再扩大，恐伤国本。且科举舞弊之说，证据多系推断，难服众心。”
赵明烛从容出列：“臣办案皆依证据，所有供词画押具在，物证俱全。若诸位大人存疑，可亲自查验。”
又一位给事中冷笑：“物证可伪造，供词可逼取。闻皇城司大牢夜半常有惨呼，岂是仁政所为？”
朝堂之上顿时议论纷纷。赵明烛心知这是有组织的反扑，若不及时压制，调查恐将受阻。
正当此时，一个苍老而威严的声音响起：“老臣有本奏。”
众人望去，竟是致仕多年的前宰相吕夷简。他虽已无实权，但余威犹在。
“老臣本不该预朝政，然科举乃国之大典，不可不察。”吕夷简缓缓道，“闻皇城司所获物证中，有与境外往来密信。若真如此，则非止科举舞弊，实关国体。老臣以为，当彻查到底。”
这番话顿时让朝堂安静下来。吕夷简虽未直接支持赵明烛，但点出了此案关乎国家安全，顿时让那些攻击者不敢再轻易开口。
仁宗皇帝终于开口：“赵卿继续查办，但须谨守律法，不得滥刑。另着三司派员协同审理，以昭公允。”
退朝后，赵明烛立即面圣，呈上最新发现的绢纸名册与文衡之印。
仁宗仔细查验后，面色凝重：“文曲先生竟标注‘待定’...莫非清流社内部正在争夺领袖之位？”
赵明烛道：“臣亦作此想。这正是彻底铲除他们的良机。”
然而调查的阻力远超预期。三司派来的“协同”官员处处掣肘，要求重审所有证据，拖延办案进度；皇城司的办案经费突然被户部以“核实”为名暂停拨付；甚至有多名证人突然翻供，声称供词系屈打成招。
“这是有组织的反扑。”陈砚秋分析道，“他们虽不敢明目张胆阻挠，却在用各种方式拖延时间，等待风波平息。”
薛冰蟾则从技术角度提出建议：“既然他们拖延时间，我们便暗中加快进度。文衡之印的机关术极为精妙，我可尝试反向推导其制作工艺，或能找到制作之人。”
赵明烛批准此议，同时加强了对关键证人的保护。然而道高一尺魔高一丈，次日便传来噩耗：关押在秘密地点的胡三爷竟中毒身亡，看守的两人也昏迷不醒。
“用的是西域奇毒‘醉仙散’，入水即化，无色无味。”崔月隐检验后回报，“下毒者必是内部之人。”
赵明烛震怒之余，更加警惕。他表面上放慢调查节奏，暗地里却让陈砚秋与薛冰蟾加快研究。
陈砚秋凭借超凡记忆，将清流社所有账册、密信的内容牢记于心，发现一个规律：所有重大决策都在每个月的望日（十五日）做出，且多与相国寺有关。
“相国寺...”赵明烛沉吟，“莫非他们的集会地点就在寺内？”
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