江林悦卸了华服，往粗布衫上别了枚贝壳胸针——这是今早从渔村阿婆手里买的，老人说“戴着这玩意儿，海神娘娘会护着渔船平安”。
帷帽下的目光扫过村口的晒网场，十几个渔妇正对着竹匾叹气，晒了半日的虾皮上，竟结着层白花花的粗盐粒，比西南的“黑脚盐”还脏。
“大妹子，来买虾皮吗？”
晒网的王嫂子擦了把汗，指尖捏起粒虾皮往她手里塞:
“尝尝吧，今儿这虾皮咸得发苦，掺了渔霸‘海刀疤’的‘泥脚盐’，卖不上价喽。”
江林悦放在舌尖一舔，果然混着泥沙的涩味，盐粒在齿间硌得生疼——分明是用滩涂下脚料晒的私盐，连最基本的滤沙工序都省了。
刚要开口，远处忽然传来铜锣响。
几个戴斗笠的壮汉赶着牛车闯进村，车板上堆着写着“海记盐庄”的麻布袋，领头的刀疤脸敞着怀，腰间别着柄鱼叉，叉头还沾着未干的鱼鳞：
“都听着！今儿起虾皮收购价再降两文，谁要是敢私卖渔获——”
鱼叉“咔嗒”钉进晒网架，惊得几只海鸟扑棱棱飞起来。
“瞧瞧上个月李老头的船，漏了个大窟窿，可不是海神娘娘发了脾气。”
渔妇们纷纷低头不说话，王嫂子攥着虾皮的手发颤，指甲缝里嵌着的盐粒掉在江林悦鞋面上。
江林悦注意到刀疤脸身后的牛车底下，露出半截暗黄色的油纸——那是前朝私盐惯用的包装纸，边角还印着褪色的“海”字。
“这位大哥，”
江林悦往前半步，护腕上的银铃铛随海风轻响。
“渔获按市价收，盐也该卖干净盐吧？您瞧这虾皮上的泥盐，百姓怎么吃？”
刀疤脸斜睨她一眼，忽然伸手来掀她帷帽：
“哪儿来的小娘子管闲事？想知道盐怎么来的——”
话音未落，江林悦手腕一翻，护腕内侧的珊瑚片擦过他掌心，指尖早扣了粒从药园带来的“麻沸散”药丸，趁势按在他虎口穴上。
刀疤脸忽然咧嘴傻笑，舌头打结道：
“嘿嘿，泥脚盐……自然是从‘黑潮沟’捞的，混着泥沙晒三天，再掺点官盐充数……海刀疤大爷说了，这一片海……都是咱们的。”
旁边壮汉刚要动手，村口忽然传来牛哞声。
陈三扮作赶牛车的货郎，车斗里的草垛下露出玄甲军的暗纹甲胄，鞭梢往地上一甩，惊得刀疤脸踉跄后退：
“你、你们是……”
江林悦掀开帷帽，护腕上的玄甲令在阳光下泛着冷光，银铃铛还沾着渔村的海风：
“本宫倒想瞧瞧，日照这一片的海，到底是渔霸的刀硬，还是百姓的理硬。”
渔村的老祠堂成了临时公堂。
刀疤脸瘫在竹椅上，盯着江林悦手里的前朝私盐包装纸，额角冷汗混着海风往下淌：
“娘娘饶命！海刀疤是咱头儿，他勾着前朝余孽的人，说日照这一片靠海，只要控住渔市和盐滩，就能断了新朝的‘海味盐路’……咱们往渔货里掺泥脚盐，就是逼百姓只能买他的‘高价盐’。”
江林悦跟着老渔民穿过芦苇荡，脚下的滩涂踩着“咯吱”响，远处的“黑潮沟”泛着浑浊的黄水，岸边堆着发黑的盐泥——正是刀疤脸说的“私盐窝点”。
蹲下身，指尖戳了戳盐泥，果然黏腻发臭，里头还混着贝壳碎片和水草：
“王大爷，从前咱们日照这一片的海盐，不是号称‘白如雪’吗？”
拄着拐杖的老渔民叹口气，拐杖头敲了敲滩涂：
“十年前啊，咱这儿的盐能晒到‘三滤三净’，熬汤不用搁多少，鲜得很。后来海刀疤占了盐滩，不让百姓自己晒，非要收‘滩涂税’，逼得人只能买他的脏盐……”
他忽然指着芦苇丛里的破竹筐，“娘娘您瞧，那是我孙子去年晒盐的筐，让他们砸了个稀烂。”
暮色漫上海堤时，玄甲军抬着新制的“滤盐木槽”进了村。
江林悦亲自蹲在槽边，教渔妇们用芦苇灰滤盐——这是她结合当地滩涂特性改良的法子——
木槽分三层，第一层铺细沙，第二层垫芦苇灰，第三层用纱布兜底，浑浊的盐卤水倒进去，滤出来的水渐渐清亮，最后在晒盐池里结成细白的盐晶。
“瞧着没？这样滤出来的盐，没泥沙没苦味。”
江林悦捏起撮盐递给王嫂子，盐粒在夕阳下闪着细芒:
“往后你们村自己晒盐，官盐坊派了师傅来教‘净盐法’，晒出的好盐，官府按市价收，多余的还能自己留着换渔货。”
渔妇们围过来，指尖蹭着木槽里的盐水，脸上的笑比夕阳还暖，有个小姑娘偷偷往她兜里塞了颗海枣：
“给娘娘，甜的。”
海刀疤被押来的时候，正撞见渔村里的“晒盐开池礼”。