劲风裹着热浪掠过沿途官道，一千五百余匹战马蹄声如鼓，朝着南面的金军大营疾驰不休。
吴挺五人黑色轻甲外的衣袍被劲风掀起，紧贴着脊背在风中飘荡。
这五百多人的甲叶之间碰撞而发出细碎的“叮铃”声响，与战马的马蹄声交织成急促的行军乐章。
吴挺端坐于马身之上，腰背挺直如松，双目平视前方。
他看似神色平静，余光却始终停留在身旁的斥候队之上——这五百斥候皆是益津关精锐，却经不住这般彻夜疾驰。
不少斥候的眼睑泛红，握缰绳的手臂已微微发颤，连换乘的战马也气息粗重，鼻翼翕动着，不住的往外喷吐着热气。
昨日遇到押粮队之时，吴挺刻意的说着“明日午时前必须抵达大营”的死命令，此刻他心中却如明镜一般。
早在出发前，他与岳经四人已在午后进入益津关“查粮”之后，休整到了半夜，吃饱喝足，养精蓄锐。
而这五百斥候却是因为他以紧急军情需斥候队护送为由，深夜被乌古论元义的紧急调令集合，连行囊都来不及规整便仓促的启程。一路上吃喝拉撒基本全在马背之上，更换马鞍、换乘马匹之时也只能是短暂喘息片刻，体力早已严重透支。
“疲惫会磨钝人的判断力，待其心智乱时便只会盲从。”吴挺暗自思忖，指尖无意识摩挲着腰间弯刀刀柄，这显然正达到了他要的效果。
岳琛勒马与吴挺并行，嗓音因日夜疾驰也略显沙哑：“吴大哥，按此脚程，午时前怕是到不了大营了。出发时我就问过那斥候统领，咱们最快到大营应该会在两个时辰之后，眼下日头正盛，战马也需喘口气了。”
他目光扫过身后，有几名斥候已开始不自觉地放慢马速，显然是撑到了极限。
岳纬也紧随其后跟了上来，补充道：“这些斥候已快顶不住了，方才换马时，有个小子脚下发软差点摔下来。再强赶，怕是要出纰漏。”
吴挺微微颔首，目光掠过前方天际，烈日高悬于头顶，阳光毒辣得让人睁不开眼，地面蒸腾起阵阵热浪，连空气都变得燥热难耐。
“不急，”他语气淡然，“好戏才刚开场。”
话音刚落，在前方开路的斥候统领已勒马折返，神色慌张地驱马来到吴挺面前，抱拳行礼，语气带着几分焦灼，
“将军，属下无能！按此刻脚程，午时前绝难抵达大营，这。。。这误了三位元帅的军机要事，属下万死难辞其咎啊！”
斥候统领身后，几名斥候队长也面露惶恐，纷纷放缓马速靠了过来。
五百斥候此刻也都察觉到了时辰紧迫，原本急促的马蹄声竟不自觉又慢了几分。
队伍中隐隐泛起窃窃私语，皆是担忧延误军机会遭重罚——三位元帅军法严明，误了紧急军情轻则杖责，重则斩首，众人虽疲惫，却更怕被追责。
吴挺见状，缓缓勒住马缰，抬手示意队伍停下。
众人停下后，吴挺翻身下马，马靴踏在滚烫的地面上，目光扫过骑马列队的五百斥候，神色严肃却不见怒色。
待众人安静下来，他才开口，声音洪亮有力，穿透燥热的空气传到每个人耳中：“尔等无需惊慌。”
一句话让躁动的队伍瞬间沉静，所有斥候的目光都汇聚在他身上。
吴挺继续道：“自启程以来，尔等严格遵从本将军军令，昼夜疾驰，换乘马匹时不敢多耽搁片刻，连饭食也都是在马背上匆匆果腹，并无一人故意怠慢。如今误了午时之限，非尔等之过，实乃路程过远之故，再加烈日灼人、马力难支。”
他顿了顿，语气愈发坚定：“此事全权由我徒单子温一力承担！到了大营，我自会向三位元帅禀明实情，绝不会牵连尔等一人。”
话音落下，斥候队中一片哗然，随即又迅速归于肃穆，每个人眼中都闪过难以置信，随即被浓浓的感激取代。
“将军！”斥候统领猛地单膝跪地，声音哽咽，“属下未能统筹好行程，本是属下之责，怎敢让将军为我等担责？”
“起来吧。”吴挺抬手虚扶，语气温和了几分，
“身为将领，当与麾下士卒同甘共苦，有功同赏，有过同担。眼下日头正毒，人马俱疲，强行赶路只会适得其反，反倒容易出更大的岔子。”
他环视众人，朗声道：“既然已误了时辰，那也不急于一时了！本将下令，就地休整两个时辰！众人抓紧进食补水，照料战马，休整两个时辰后再启程，务必在今夜抵达大营！”
“谢将军！”五百斥候齐声高呼，声音震彻旷野，疲惫仿佛都被这突如其来的体恤驱散了大半。
众人纷纷翻身下马，动作虽仍有些迟缓，脸上却都洋溢着感激之情。
斥候统领站起身，对着吴挺深深一揖：“将军仁义！属下代五百弟兄谢过将军！往后将军但有差遣，属下与弟兄们赴汤蹈火在所不辞！”
吴挺笑着颔首，