这样一来，可将调查范围大幅缩小。
果然，经过丐帮与锦衣卫密探的侦查，在临安城内沈严一举逮捕了三家与倭寇勾结的商行或富商。
而在沿海的台舟府，又搜出五家涉及倭寇的商户或富商。
短短十日内，沈严在多个州府查处了十余家商户、富商乃至大家族。
一旦抓获，沈严毫不留情，全部处决。
对这种贪婪勾结倭寇的败类，他从不给予辩解机会。
但他同样确保不会错杀一人。
谁又能逃脱他的法眼？
台舟府，知府衙门。
“武国公，五十里内居民已全部撤至府城周边，十里设烽火台，发现倭寇即刻戒备。”
这位矮小文弱却声音洪亮的知府，是一名坚定的抗倭派领袖。
在他的带领下，倭患最严重的台舟府如今已成为倭寇闻风丧胆之地。
“赵知府，辛苦了。
接下来几日我会亲自前往沿海巡视，务必小心应对。”
沈严叮嘱道：“目前我们已铲除大部分倭寇暗桩及其同党。
这些倭寇凶狠残暴，定会反击。
我们要做好准备，让他们有来无回。”
赵知府听后躬身道：“请武国公放心，您的到来已极大鼓舞士气，无论守城士兵还是百姓，都斗志昂扬。”
“若倭寇敢来，定叫他们有来无回。”
赵知府语气坚定。
沈严点头道：“若遇倭寇来袭而人手不足，可招募武林高手协助，费用由我承担，绝不亏待。”
“是。”台舟知府深受触动。
沈严因需前往沿海调查倭患，无法携带仪琳、周芷若及双儿同行，遂安排她们返回临安城等候他归来。
沈严、老瘸子与石奎自台舟府启程，向东进发。
越往东行，路上行人愈发稀少。
除却明军的哨塔外，不见他人踪迹。
可见赵大人行事颇为果断。
哨塔守军皆精神饱满，职责仅在于察觉倭寇迹象后燃起烽火，以便台舟府士兵与居民有所准备。
此乃其唯一职能。
仅作为预警之用。
随着三人渐近海岸，哨塔数量也随之减少。
海风携咸味气息轻抚沈严一行。
终抵东海之滨，此处堪称大明海洋生物资源最丰饶之地。
然因倭寇威胁，台舟百姓无法出海作业。
“这般富庶之地，却为倭寇所扰，实属可惜。”
老瘸子望着岸边横行的大螃蟹，感慨道。
据锦衣卫密报，临安城崔家嫡系子弟或已乘船逃至海外。
可想见，崔家一旦失去大明权势与财富，必会勾结倭寇，袭击沿海村镇以泄愤。
此次沈严等人至海岸，意欲一窥倭寇真容。
行数十里后，果然见到一队人马。
但并非倭寇，而是从事私盐交易的马帮。
沈严严厉训斥了这些利欲熏心之人，竟敢在关键时刻冒险走私晒盐。
此类马帮，多属江湖人士。
他们每日冒着生命危险，运送私盐，尽管利润丰厚，但若不被官府捉到，一趟所得便足以让他们享受多年。
此次他们打算趁沿海无人之际，将晾晒的私盐运出。
近几日，众人心思全放在倭寇上，谁还会顾及这些马帮？
然而，这马帮没遇到官府，却撞上了比官府强大百倍、千倍的存在——一个真正的魔头。
面对沈严，他们怎敢玩花样。
立刻丢下武器，跪地求饶。
“你们这些家伙，就不怕死吗？”
沈严怒喝：“现在是什么时候，还敢运盐？”
“武国公，您宽宏大量，实则我们也无计可施。”带头之人厚颜道，随后掏出一颗巨大的夜明珠塞给沈严，“武国公，我们是丐帮乔帮主的朋友，也曾有幸在丐帮见到您的夫人黄蓉。”
这位马帮首领显得老谋深算。
沈严深知，这种长途贩运私盐者皆为老奸巨猾之辈，黑白两道游刃有余，出手又阔绰。
见马帮头子攀扯到黄蓉，他也不便苛责。
“罢了，这次放过你们，快走吧。”
马帮头子听后喜出望外，再次深深行礼。
临别时，他又转身说道：“武国公，我们虽为马帮，但也知道您一心为大明，为江南百姓。”
“不妨告诉你，我们敢来这里运盐，其实是给了某人保护费，以免被倭寇袭击。”
沈严闻严震惊，敢收马帮保护费之人，难道与倭寇有所勾结？且其势力必定不容小觑。
“是谁向你们收取保护费？”
“向东航行七十里，有许多岛屿，他们盘踞在那里，极少登岸。”马帮头子直严