主人通常忙碌，故需自家兄弟协助。
沈严提前到四海楼，堂妹沈语见状迎他入雅间。
“严弟，一会儿不必拘束，他们皆为兄长的同窗好友。”
“堂兄放心，定不让您失望。”沈严微笑回应。
沈严原以为堂兄的宴席会热闹非凡，可直到约定时间，仅来了三四人。
尴尬的是，沈语准备了两桌酒菜。
“咳咳，想必其他同窗有事未能到场，我们先开席吧。”沈语勉强一笑。
接着他介绍沈严：“诸位，这是我堂弟沈严，现供职于锦衣卫。”
“哈哈，小兄弟年轻有为，这般年纪便入锦衣卫，日后定能封侯拜将。”
“来，小友，饮一杯。”
说话者是个留着络腮胡的大汉，语气颇为热情。
这些人都是沈语的同乡好友，交谈间少了些繁文缛节。
“今日承蒙堂兄设宴款待，我也敬大家一杯。”沈严举杯致谢，众人见他举止得体，更添几分好感。
“你兄弟二人，一文一武，日后沈家在历县必成望族。”
“哈哈，小老弟似曾相识，却想不起何处见过。”
“或许我长相平平。”沈严笑严。
“老弟过谦了，你兄弟都是人中翘楚，怎会平凡？我们才普通。”
“罢了罢了，喝酒喝酒。”
年纪轻轻的沈严，酒席礼仪却十分娴熟，很快融入众人。
沈语见状，心中稍安，若非这位堂弟，今日场面怕会冷清许多。
他本就情绪不佳，全靠堂弟助兴。
“凝之不必失落，实在不行就辞官返乡。”
“回乡也比去那蛮荒之地强，何必去那偏远之地受苦。”
友人纷纷劝他放弃教谕一职。
他们劝告是有缘由的，那地方刚改土归流，民风彪悍，常有官员遇害。
且多瘴疠，中原人易染疾。
沈语知晓众人心意，但还是说道：“诸位莫劝，朝廷既命我去，我自当尽力。”
“也好，祝凝之事事顺遂。
古语云，天将降大任于斯人，必先苦其心智，你或许是如此。”
正饮间，一人闯入。
“哎呀，几位都在！”
来者是个因沉溺酒色而消瘦的书生，手持酒杯。
“张涛？”
众人眉头微皱，他是同乡，因攀附权贵，又舍得花钱，得以赴苏杭富庶之地任职，令人羡慕。
可惜他靠的是背景深厚、家资丰厚。
“你为何而来？”
那满脸络腮胡、性情暴躁的大汉，冷眼看着来者。
“呵呵，我正巧在隔壁宴请同窗，听见你们交谈，便过来瞧瞧。”
张涛话音未落，便打了个酒嗝，转向沈语说道：
“凝之，莫要气馁。
南越之地亦是不错，景色优美，人迹罕至。
况且，你身为教谕，本就无甚事务，那边尽是些蛮夷，哪懂什么诗书礼仪。”
沈语脸色愈发阴沉，显然在竭力控制内心的怒火。
“张涛，你太过分了！若非你贿赂官员，何至于让你这般嚣张跋扈。”
那络腮胡大汉性如烈火，猛然起身，卷起袖子，怒瞪张涛。
“凝之，莫理他，这等狂妄之徒不过是乱吠罢了。”
沈语深吸一口气，道：“张涛，若你是来饮酒的，我自当奉陪；但若只是来显摆，恕我们无意相陪。”
“哈哈，沈语，今日怎落魄至此？当年乡试时，你风光无限。”张涛毫无顾忌地笑道。
那暴躁大汉更是怒不可遏，威胁道：“张涛，再不走，信不信我一拳砸烂你的嘴？”
张涛似是对此人有所惧怕，轻蔑一笑，扬长而去。
沈严始终沉默不语，静静观察着这一切。
他深知，这位堂兄性格沉稳，外柔内刚，行事大气且坚韧。
倒是与裴毅颇有几分相似。
至于那位暴躁大汉，更像是一名武将，而非进士。
“可恼！”那络腮胡大汉猛灌一口酒，总算平息了心中怒火。
因张涛的搅局，气氛顿时变得尴尬沉闷。
沈严望着身旁的络腮胡大汉：“李兄，此次调任，你去了何处？”
“兵部主事。”大汉斜睨沈严一眼，似是对他的态度不满。
别人欺凌到自家堂兄头上，这锦衣卫却畏畏缩缩，全无半点担当。
沈严对他的好感瞬间消失殆尽。
沈严淡然一笑，毫不在意，继续说道：“李兄这次殿试的成绩，倒是令人刮目相看。”
沈语担心堂弟感到尴尬，连忙解释：“你别看他表面粗犷，这次殿试，他可是二甲进士，是我们这群朋友中表现最出色的了。”
那豪爽的大汉喝了一口酒后，调侃道