唐开元二十六年（738年），江南东道采访使齐浣奏请朝廷析越州鄮县地，置鄮、慈溪、奉化、翁山四县，并置明州，奉化县正式设立，属明州，为上县，治所位于今锦屏街道，境域范围大致与今相同。关于县名由来，有三种说法：一说因唐代明州郡望为奉化郡，以此得名；一说以“民皆乐于奉承王化”而得名；一说来源于县东奉化山。宋时，奉化为望县，经济文化持续发展；元元贞元年（1295年）升为州；明洪武二年（1369年）复为县，属明州府，洪武十四年（1381年）明州府改称宁波府；清沿明制，奉化属宁波府。
民国时期，奉化行政归属几经调整，1913年属浙江省第四地方，1914年属会稽道，1927年废道直属浙江省，1936年属浙江省第六行政督察区，1948年属浙江省第二行政督察区。中华人民共和国成立后，奉化属宁波专区，1970年专区改称地区，1983年宁波地区撤销，奉化改为宁波市属，1988年10月撤县设市，2016年国务院批复同意撤销县级奉化市，设立宁波市奉化区，以原县级奉化市的行政区域为奉化区的行政区域，区人民政府驻锦屏街道，形成如今的行政格局。
奉化的文化脉络根植于千年历史积淀，融合了弥勒文化、民国文化、水乡文化、民俗文化等多元内涵，形成了兼具宗教底蕴、历史厚重与生活气息的地域文化。弥勒文化是奉化最鲜明的文化标识，布袋和尚（契此）为五代梁时奉化僧人，常携布袋教化世人，圆寂后被尊为弥勒菩萨化身，岳林寺、雪窦山成为弥勒文化圣地，雪窦山弥勒道场为中国五大佛教名山之一，弥勒文化中的“欢喜、包容、慈悲、自在”精神融入奉化人的生活理念，成为地域文化的核心基因。
民国文化是奉化文化的重要组成部分，溪口作为蒋氏故里，保留着完整的民国建筑群与历史遗存，丰镐房、文昌阁等建筑见证了民国风云，成为研究民国历史与建筑的重要载体，民国风情与历史记忆共同构成了奉化独特的文化景观。
水乡文化与农耕文化是奉化文化的根基，境内河网密布的平原与依山而居的村落，孕育了独特的生产生活方式，莼湖鲒埼村等千年古村保留着水乡古村的原始风貌，水蜜桃、芋艿头种植技艺等承载着农耕文明的智慧，传统水利设施与村落布局彰显了人与自然和谐共生的理念。
民俗文化与非遗技艺丰富了奉化文化的内涵，奉化布龙、宁波走书、布袋和尚传说、红帮裁缝技艺等国家级非遗项目传承至今，萧王庙庙会、松岙景佑庙庙会等民俗活动热闹非凡，棠岙纸制作技艺、溪口千层饼制作技艺等展现了奉化工匠的匠心，这些文化形式承载着奉化人的情感记忆与生活智慧，成为地域文化的鲜活载体。
此外，红色文化、海洋文化也为奉化文化增添了丰富内涵，近代以来奉化涌现出众多革命志士，红色基因融入地域发展；东部沿海的渔业生产与海洋贸易，孕育了独特的海洋文化，多元文化的交融共生，让奉化的文化脉络绵延不绝，在传承中不断创新发展。
历史人物与近代人物
奉化区地灵人杰，千年历史积淀与多元文化浸润，造就了各领域英才辈出的局面，从古代的高僧、学者、名士，到近代的政治人物、实业家、艺术家，代表性人物层出不穷，其事迹与精神成为奉化地域文化的重要组成部分。
历史人物
1. 布袋和尚（契此）：五代梁时着名僧人，奉化岳林寺僧人，弥勒菩萨化身，奉化弥勒文化的核心代表。他常袒胸露腹，笑口常开，携布袋云游四方，教化世人，主张“大肚能容，容天下难容之事；开口便笑，笑世间可笑之人”，圆寂于奉化岳林寺，留有“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识”的偈语。布袋和尚的形象与精神影响深远，成为中国佛教文化与民间信仰的重要符号，雪窦山、岳林寺也因他成为弥勒文化圣地。
2. 任士林（1253-1309）：元代着名文学家、理学家，奉化莼湖鲒埼村人，世称松乡先生。任士林学识渊博，贯通经史百家，曾任安定书院山长、翰林修撰，着有《松乡集》《中庸讲义》等作品，其墓志铭由大书法家赵孟頫所书，可惜已失传。他在故乡鲒埼村建有“昼帘堂”书屋，为宋元间明州着名书屋，讲学授徒，推动了浙东地区的文化教育发展。
3. 戴表元（1244-1310）：元代着名文学家，奉化榆林人，宋末元初文坛领袖之一。戴表元自幼聪慧，宋咸淳七年进士，曾任建康府教授，入元后不仕，隐居奉化讲学，着有《剡源集》等作品。他的散文清新自然，诗歌反映社会现实，对元代浙东文学影响深远，与赵孟頫、袁桷等文人交往密切，是浙东学派承前启后的重要人物。
4. 应大猷（1487-1581）：明代着名政治家、法学家，奉化