明清时期，拱墅的运河商贸达到鼎盛，北新、夹城、德胜桥、卖鱼桥等集市相继增设，造就了蜚声海内外的“十里银湖墅”，并形成“夹城月夜”“陡门春涨”“半道春红”等湖墅八景，运河两岸街巷密布、商铺林立，成为杭州城北最繁华的区域，运河文化在此与市井文化深度融合，形成了重商、务实、包容的区域文化特质。清末民初，拱墅区域的行政建制逐步明晰，1912年始属杭县，1927年杭州市建立后，设市辖湖墅区，后改称第八区，成为杭州正式的市辖区域。
1949年杭州解放后，杭州市人民政府改第八区为拱墅区，正式确立拱墅的行政名称，此后辖区历经多次调整，1959年为拱墅区人民公社联社，辖区扩展至上泗、留下等周边区域；1960年为拱墅区人民公社，管辖祥符、上塘、康桥三个人民公社；1961年恢复区建制，1969年划出3个人民公社，划入西湖区西溪街道，1972年西溪街道复归西湖区。1990年，撤销原拱墅区、半山区，建立新的拱墅区，辖区范围进一步扩大；1996年，石桥乡、东新街道划归下城区，西湖区祥符镇划归拱墅区，区域格局进一步优化。2021年4月，国务院批复撤销原下城区、拱墅区，设立新的杭州市拱墅区，以原两区行政区域为新辖区，拱墅迎来全域融合发展的全新阶段。
拱墅区的文化脉络以运河文化为核心，历经数千年积淀，融合了吴越农耕文化、南宋商贸文化、明清市井文化与近代工业文化，同时孕育了红色革命文化。运河作为南北文化交流的纽带，让南北文化在此交融，形成了包容开放的文化特质；明清时期的科举兴盛，造就了区域重学尚文的风气；近代以来，拱宸桥一带成为民族工业的萌芽之地，工业文化逐步兴起；革命年代，区域内涌现出众多革命志士，红色文化成为重要的文化组成部分。如今，拱墅以运河文化为主线，保护修缮历史遗存，打造运河文化带，让运河文化成为区域最鲜明的文化标识，同时融合多元文化，形成了兼具历史底蕴与现代活力的文化发展格局。
历史人物与近代人物
拱墅区因运河繁华而汇聚四方人才，明清时期科举兴盛，诞生诸多状元、进士，留下诸多科举佳话；近代以来，区域内涌现出追求实业救国的志士、投身革命的先驱，他们的事迹为拱墅的历史增添了厚重的底色，跨越各朝各代，涵盖文苑、科举、实业、革命等多个领域。
历史人物
金甡，清代乾隆年间状元，湖墅人，连中会元、状元，史载其至性过人，事母至孝，与兄长相互砥砺学问，尤其精通史事。乾隆三十八年，金甡以病告归，主讲杭州敷文书院，为杭州的文教发展作出贡献，年八十一岁逝世，其科举成就与品行为后世称道，是清代拱墅科举人物的典型代表。
吴鸿，清代乾隆年间状元，半道红人，年仅二十六岁便高中解元、状元，其进御之文典则醇雅，为人端谨和易，风度凝然，素来乐于奖掖后进，朝野上下皆对其寄予厚望，惜乎年未四十便逝世，其才学与品行被时人高度赞誉，其故居状元第曾为湖墅一地的标志性建筑。
钟骏声，清代咸丰年间状元，湖墅人，也是浙江历史上最后一位状元。咸丰十年，咸丰帝特设恩科，钟骏声因挂念故乡，文思泉涌，振笔直书，完卷独早，遂获大魁。其父亲钟世耀为道光年间进士，父子二人联科及第，成为拱墅科举史上的佳话，后钟世耀在太平军攻占杭城的战乱中逝世，钟骏声的科举经历也成为晚清拱墅科举文化的最后一抹亮色。
沈锡辂，清代康熙年间探花，湖墅仓基人，其家族为明清两朝的科举世家，有“祖孙父子联科第”的美誉。自明代嘉靖年间起，沈家六代出了三位进士、两位举人，形成祖孙、父子联科的科举奇观，沈锡辂本人工于学问，其家族的科举成就成为湖墅重学尚文风气的最佳佐证。
沈筠，清代康熙年间进士，湖墅人，举鸿词科，授翰林院编修，后经殿试复点庶吉士，两次进入翰林院，被时人称为“儒者荣之”。其为文才思敏捷，唾地立成，同时又是远近闻名的孝子，曾割股肉和药为父母治病，其才学与孝道被载入史册，成为湖墅历史上的知名文人。
近代人物
汪协如，近代爱国实业家、革命志士，安徽绩溪人，后扎根拱宸桥一带开展实业救国活动。她早年受进步思想影响，加入中国共产党，积极参与上海工人第三次武装起义相关活动。1934年，汪协如来到杭州拱宸桥创办蚕种场，设计建造了桑庐，致力于引进先进养蚕技术，发展我国蚕桑事业。杭州沦陷后，蚕种场被日军侵占，她辗转各地继续传授养蚕技术；抗战胜利后，她重返拱宸桥开办新光蚕种场，其蚕种孵出率与蚕茧出茧率皆居前列，深受蚕农欢迎。杭州解放前夕，桑庐曾为解放军驻扎地，汪协如见证了拱宸桥的解放历程，新中国成立后，她将蚕种场公私合营，为国家蚕桑事业发展作出突出贡献。
沈干城，浙江早期中共党员，曾在拱墅一带开展工人运动，作为杭州工人运动的先驱，他深入拱宸桥的工