春秋时期，义县地属孤竹国。战国时期，这里归属燕国辽西郡，郡治在阳乐（今义县刘龙台镇古城子沟附近） 。秦国灭燕后，此地仍为辽西郡。西汉时，在义县境内始设交黎县，为辽西郡东部都尉治所。东汉时期改为昌黎县，属辽东属国。三国曹魏时期，义县属幽州昌黎郡，郡县同治。西晋时，属平州昌黎郡。
东晋十六国时期，义县地先后属前燕、前秦、后燕和北燕昌黎郡。前燕慕容廆曾在境内棘城定都，其子慕容皝也将平州（辽阳）昌黎郡治定在昌黎县（今义县） 。东晋太元五年（380年），前秦灭前燕，义县属平州昌黎郡，郡治所迁至龙城（今朝阳市境）。太元九年（384年）慕容垂建后燕，冯跋于东晋义熙五年（409年）灭后燕建北燕，都龙城，义县仍属平州昌黎郡。
南北朝时期，义县属北魏拓跋氏，属营州昌黎郡。东西魏时属东魏拓拔氏。隋代初期隶属营州，境内置燕郡（治所在义县城），后置辽西郡，郡治辽西县（今张家堡乡王民屯附近）。唐代高祖武德年间在隋燕郡旧址建燕郡守捉城，初属河北道营州，后属安东都护府。德宗贞元二年（786年）升燕郡守捉城为军城，置镇安军。
五代前期后梁、后唐时，义县属营州的燕郡，郡治所在燕郡城（今义县城）。辽代圣宗统和八年（990年）设崇义军节度使。辽兴宗以定州（今河北省定州市）俘户建宜州，属中京道，宜州下辖弘政（今九道岭镇复兴堡附近）、开义（今七里河镇开州附近）二县 。金代天德三年（1151年）改宜州为义州，属北京路，下辖弘政、开义、同昌（今阜新境内）三县。元代义州属辽阳行省大宁路。明代初年，废州置卫，改义州为义州卫，属辽东都指挥使司。永乐八年（1410年），广宁后屯卫迁徙于义州卫城，一城有二卫。明宣德元年（1426年）都指挥使楚勇建砖城。
清代恢复义州之名。清初，为察哈尔王封地，后王叛，1675年平定后，设义州城守尉及巡检司，初隶广宁府（今北宁） 。雍正十二年（1734年）裁巡检司设知州，改属锦州府。民国二年（1913年）废州府，改义州为义县，属奉天省辽沈道。民国十八年（1929年）5月废道制，直属奉天省。同年末，东北易帜，奉天省更名为辽宁省，义县属辽宁省。日伪统治初期属奉天省。民国二十三年，伪康德元年（1934年）12月实行新省制后，义县改属锦州省。民国三十四年（1945年）9月3日，抗日战争取得最后胜利，同月成立中共辽西地委，义县属辽西地委至年末。民国三十六年（1947年）6月，国民党政府划东北为九省，义县属辽宁省。民国三十七年（1948年）10月1日，义县解放。民国三十八年（1949年）1月辽西省成立后，义县属辽西省。1954年8月，辽西、辽东两省合并为辽宁省，义县属辽宁省。1955年12月1日成立辽宁省锦州专区，义县属锦州专区。1959年1月锦州专区撤消，改为市辖县制，义县属锦州市。1965年12月恢复专区制，义县再属锦州专区。1968年12月锦州专区再度撤消，义县再属锦州市。
在义县漫长的历史长河中，涌现出了众多杰出的历史人物。“三皇五帝”之一的颛顼曾在此拓疆开土；前燕皇族慕容廆在大凌河畔修筑大棘皇城，为前燕的发展奠定了基础；一代女中豪杰大辽太后萧绰，她的家族封地就在义县，萧绰协助辽景宗处理朝政，在辽景宗驾崩后，以太后身份临朝称制，她重视义县的发展，派将领镇守，加强城池修缮和防御工事建设，鼓励百姓开垦荒地、发展商业，使义县成为繁华的贸易中心 ，她的政治才能和对义县的贡献被义县百姓代代传颂；元初名相耶律楚材，其学识渊博，旁通天文、地理、律历、术数及释老、医卜之说，在政治、文化等方面都有着卓越的成就；明代着名学者贺钦，他在学术研究上造诣颇深，对当地的文化发展产生了积极的影响；清代闽浙总督李贺年，在任期间为地方治理做出了贡献；抗日英雄马子丹，在“九一八”事变后，变卖家中良田换取枪炮，组建抗日队伍，多次与日本侵略军作战，给敌人以沉重打击，最终壮烈牺牲，他的爱国精神激励着无数义县人；辽沈战役中牺牲的最高将领中国人民解放军炮兵司令员朱瑞，他为中国革命事业做出了重要贡献，其英勇事迹和崇高精神永远铭记在人们心中。
三、必游景点
（一）奉国寺
奉国寺景区坐落于义县古城的东街，始建于辽开泰九年（公元1020年） ，距今已有近千年历史，占地面积近六万平方米，是一座集古代建筑工程与文化艺术价值于一体的辽代皇家寺院。1961年，奉国寺被国务院公布为全国第一批重点文物保护单位，2008年成功晋升为国家AAAA级旅游风景区 ，2012年凭借其独特的辽代木构建筑进入中国世界文化遗产预备名录，在锦州新十景中被命名为“宜州大佛 ”，如今被中外游客美誉为“天下第一宝殿·世间佛祖道场”。
奉国寺保存完好的建筑有外山门，清代的内山门、牌楼、钟亭、碑亭