路易斯轻叹一声，像是在惋惜，又似乎早有预料：“那就先不急。你先研究别的，等明年条件成熟，再谈采样的事。赤潮城有的是炼金材料，有的是人手。”
他语气放缓，带上了几分温柔：“我会为您准备实验室、助手、资源。您在这里可以继续研究，不受束缚。赤潮尊重知识，也尊重那些让知识开花的人。”
梅里安听着，却几乎一个字都没真正听进去。
此刻他的脑子只剩下一个念头活下去，只要不被丢进海里，他什么都能点头答应。
他连连称是，微微弯腰，仿佛怕那声音也惹怒对方。
路易斯看着他这副模样，微微一笑：“去休息吧，梅里安大师。实验的事不急。”
等门关上后，梅里安的肩膀终于松下来，整个人像被抽干了力气。
他心中一阵茫然，却又隐隐有种荒诞的释然。
自己的命，总算是保住了。
也罢，从一个实验室换到另一个实验室，不过是换了地方继续工作罢了。
至于碧潮行会以及翡翠联邦……他从未真心眷恋过那个地方。
…………
夜色压在海面上，浪花拍打着铁甲舰的船身，发出低沉的回响。
甲板上燃着几盏灯，灯火被风吹得忽暗忽明。
卡维尔·铁齿站在舵位前，半张脸隐在阴影里，另一半金属义颌在火光下泛着冷光。
他沉默地咬着一根铁质烟管，直到咔的一声，那烟管被咬断。
他随手把残片丢进海里，声音冷得像风：“一星期了，连信号都没有？”
副官站在不远处：“是，大人。锯骨那支小队没有发回任何讯号。”
卡维尔笑了一声，笑声沙哑又短促。
他咔地一下咬紧金属义颌，金属和牙齿摩擦的声音让人心底发冷。
随后他一拳砸在舵栏上，铁锈与木屑四溅，副官下意识退了一步。
“可能？”他低声重复，声音却不带怒意。
沉默片刻，他抬头望向远处黑暗的海面，语调慢了下来，“他们出海前我交代了什么？”
副官犹豫了一瞬，低声道：“直取目标，马上回来。”
“那就不是死在帝国手里。”卡维尔淡淡道。
他并不认为巴格那种蠢货能掀起什么风浪，若真是他自己乱来，也不可能连个信号都发不出来。
而且帝国北境根本没什么海上军队，不然自己不可能会在这里横行这么久。
这趟行动的情报是灰烬行会提供的。
那帮人早已暗中策划，想要夺取碧潮行会手中的那位大炼金师，让他为灰烬行会效力。
他们给了卡维尔航线、船型与行动窗口，只要他能将目标活捉，就能换取更多资金与港口特许。
碧潮行会内部的内奸正是为了配合这次行动，泄露了大炼金师的行程。
卡维尔脑子里闪过无数可能：
是帝国出手？
是被别的行会抢先一步？那说明灰烬行会在动手前就泄了底。
还是灰烬行会在暗地清理痕迹？
越想越乱，头疼得像被铁锤敲击。
卡维尔眯起唯一的眼睛，喃喃道：“该不会是行会拿我当傻子吧。”
灰烬行会，那些自诩掌控联邦的商人。
卡维尔明白，他能成疯王，靠的不是疯狂，而是知道该向谁低头。
他的舰队、炮船、基地，全靠灰烬行会的资助。
自己不过是那帮人在棋盘上的一枚子。
若这次任务失败，他知道会怎样，行会会说“资助终止”。
于是资金会被切断，自己销赃处也会消失不见，部下会在几个月内分崩离析。
卡维尔吸了一口冷风，喉咙里发出一声短促的金属摩擦声。
“派侦察船，全线搜索，哪怕只剩一片帆布，也要给我找回来。”
“遵命！”副官立刻躬身退下。
风越吹越大，甲板上的灯火被打得东摇西晃。
卡维尔独自站着，手指在栏杆上轻敲。
他知道，自己不能让人看出不安。
疯王可以发狂，但不能示弱。
风声呼啸，船体震动，没人敢看他。
…………
曙光港的行政楼在风雪中静静矗立。
灯火透过窗格，将会议厅照得温暖明亮，空气里弥漫着一种收获感。
路易斯坐在主位，目光扫过在座的几人，神情沉稳。
他又在在曙光港呆了两个月，这两个月的建设让这座新城有了新的成果，离开之前是时候再开一次会议了。
“我们不拐弯，就直接说结果。”路易斯开口道。
拉塞尔第一个起身汇报，嗓音带着南方口音：“港口工程整体完成九成九，堤坝、泊位和滑