渡河。” 赵全补充：“还需提前让向导去保加利亚部通个气，说明是克烈部引荐的，库尔班多少会给些面子。” 萧虎对也速该道：“烦请首领派个熟悉库尔班的向导同行，渡河后必有重谢。”

    也速该当即叫来向导阿力：“阿力曾在保加利亚部做过牧奴，熟悉库尔班的脾气，让他随你去。” 阿力躬身行礼：“小人定能帮将军顺利渡河。” 萧虎谢过也速该，让人取出五匹丝绸、一件青花瓷作为谢礼：“些许薄礼，不成敬意。” 也速该笑着收下：“将军太见外了！”

    次日清晨，队伍在克烈部补充了粮草，阿力带着队伍向伏尔加河进发。临行前，也速该特意叮嘱：“伏尔加河西岸有钦察部的游骑，虽不劫掠使节，却会打探消息，你需让护卫留意，莫要泄露太多行程。” 萧虎点头：“我已让郭守敬统一应对问询，只说是‘中枢派往基辅的商队’，不提出使之事。”

    行至半途，阿力指着前方的沙丘：“过了这道沙丘，便是伏尔加河东岸的芦苇荡，库尔班的人常在那里设卡。” 萧虎立刻让队伍停下，召集随员部署：“孙和，你带十名护卫在前，若遇卡哨，先出示克烈部的信物；赵全，你带五名护卫看管好物资与牛羊，不得离队；郭守敬，你与我居中，若库尔班刁难，由你翻译交涉。”

    孙和领命，让护卫们检查弩箭，将信号弹随身携带：“若遇紧急情况，我会放红弹示警，届时将军需带人后撤，属下断后。” 萧虎道：“不到万不得已，不得动武，以交涉为主。”

    阿力补充：“库尔班有个儿子，喜欢三河马，若交涉不顺，可许他一匹，保管能成。” 赵全立刻道：“属下已将马匹编号，其中三号马最为健壮，可作为备用礼物。” 萧虎点头：“好，随机应变，但需守住底线，不可让他狮子大开口。”

    队伍翻过沙丘，伏尔加河的河水在阳光下泛着波光，芦苇荡中隐约可见卡哨的影子。萧虎勒住马，对众人道：“渡河是西行第一关，务必谨慎。” 郭守敬整理了一下译官袍，孙和握紧了腰间的弩箭，赵全清点了一下随身携带的礼物清单 —— 一场关乎通好成败的交涉，即将在伏尔加河东岸展开。

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