“哟呵，这破符还能当暖手宝使？”他小声嘀咕，语气挺夸张，眼睛却死死盯着前面。
石阶动起来了，不是晃，就跟有呼吸一样。整座天梯就像一头睡了万年的巨兽，慢慢呼气吸气。他脚底出现好多扭曲的人脸，有的哭，有的笑，有的张着嘴干嚎，全是被他吞噬过的家伙留下的执念投影。
一个满脸血窟窿的小道士幻影扑上来，手指直插他眉心，大喊：“你还我本命剑！老子刚筑基啊！” 一只妖狼残魂舔着他脚踝，说：“你吞了我的毒雾，现在该还我了！” 最逗的是个老头子虚影，边哭边跪：“求你别再吃我种的灵药了！那是我媳妇儿坟头长的！”
李沧澜嘴角一抽，差点笑出来：“这届执念咋这么接地气呢？”
他没躲，反倒主动展开吞噬领域，暗金色光晕像水波纹一样散开，那些幻影一碰到就被吸进去，啥都没剩下。
混沌灵窍里一下热闹起来，跟菜市场早高峰似的。 他闭眼一扫，发现这些执念虽然吵，但心里想的都一样，不是恨他，而是盼着他活下去。
有个细节差点让他绷不住，那个卖灵药的老头执念最后飘来一句：“你要是能登上去……替我把媳妇儿坟头再踩实点儿。”
护心符背面的“林”字，这时候渗出血丝，就一滴，顺着指缝滴到石阶上，“啪”地炸开一朵小血花。
李沧澜低头看着那血花，没说话，把符攥得更紧了，指节都白了，跟要把天梯捏碎似的。
走到第二十阶，他右臂裂纹深到能塞进牙签。 到第五十阶，他都能听见自己心跳声盖过风声。 到第八十九阶，他突然停下。
为啥呢？因为脚下这块石阶长出眼睛了。 是真长眼睛了，眼皮掀开，黑黢黢的瞳孔盯着他，眼神熟得就像昨天刚一起吃过饭。
“是你？”李沧澜眯起眼。
石阶上慢慢浮出一张脸，是三年前被他吞噬剑意的剑修。当时这人骂他“杂役狗”，结果下一秒就被他用剑意打得吐血认怂。
现在这人成了石阶守护者，穿着破破烂烂的道袍，腰间还挂着当年那柄断剑。
“你认得我？”守护者声音沙哑，跟砂纸磨喉咙似的。
“认得，你当年说我不配拿剑。”李沧澜摊开手，“结果我用你的剑意把你师父都砍翻了。”
守护者咧嘴一笑，露出一口黄牙：“你现在挺会装啊。”
“这哪是装，这叫成长。”李沧澜说，“我就想知道，为啥有人说我是养料？”
守护者没直接回答，反问：“你吞了那么多人命，想过他们想要啥不？”
李沧澜愣了一下。 这话就像一记重锤砸在他心上。 他张张嘴，想说“我知道他们想活”，话到嘴边又咽回去了。他真的懂吗？他一直就知道拼命变强，以为守住自己就行，从没琢磨过那些被他吞噬的人到底盼着啥。
“我怕。”他小声嘟囔，“怕真相我扛不住。”
守护者盯着他看了三秒，伸手轻轻碰了碰护心符上的血迹。
嗡！ 眼前画面一闪： 林雪薇还是个小姑娘，穿着洗得发白的布裙，站在一片废墟前，手里攥着半块护心符，嘴唇动了动，好像要说“替我……守住……” 画面一下就没了。
李沧澜猛地往后退一步，胸口闷得像被雷劈了。
守护者收回手，衣角被风吹起，露出内衬，是一块和护心符一样的布料，边角绣着半个“林”字。
“你也是……被吞噬过的？”李沧澜嗓子都哑了。
守护者没回答，只说了句：“真正的试炼不是闯关，是承载。”
“承载谁的执念？” “所有相信你能登上去的人。”
李沧澜低头看着手里还在渗血的护心符，突然觉得这符重得像座山。 他抬头还想问点啥，却发现守护者开始石化，从脚趾头往上一点点变灰，最后眼神都定住不动了。
整座天梯安静下来，只有风在耳边呼呼吹。
他接着往上走。
到第九十九阶，最后一阶了。 他一踏上，整座天梯剧烈摇晃，跟要塌了似的。
护心符突然跳得厉害，就像有了心跳。 他低头一看，符上“林”字全红了，血丝往下滴，滴在石阶上。 那血没散开，反倒逆流回指尖，顺着裂纹钻进右臂。
裂纹一下变深，皮肤裂开一道大口子，血直往外流。 可他没管伤口，反倒笑了。
“原来我不是养料。”他小声说，“是容器。”
话刚说完，右臂麒麟虚影冒出来，这次不是虚的，是完整的样子，那股气势像海啸一样朝四周涌去。
就在麒麟睁开眼的时候—— 护心符“咔”地一声裂成两半。 半块在他手里，另一半飞到空中，